Vanessa Carlton, est une autrice-compositrice-interprète, pianiste et actrice américaine, née le 16 août 1980 à Milfrord en Pennsyvanie. Son premier single, A Thousand Miles (2002), est resté 41 semaines dans le Billboard Hot 100 et lui a valu trois nominations aux Grammy Awards. Le titre figure sur son premier album, Be Not Nobody, paru la même année chez A&M Records et classé à la cinquième place du Billboard 200. L’album engendre également les singles Ordinary Day et Pretty Baby. Son deuxième album, Harmonium (2004), rencontre un succès similaire, malgré une production chaotique qui pousse Carlton à quitter A&M en 2005.
En 2007, elle publie son troisième album, Heroes & Thieves, accueilli favorablement par la critique mais peu performant dans les classements. Elle produit ensuite indépendamment Rabbits on the Run (2011) et Liberman (2015), deux albums salués pour leur tonalité intime et leur éloignement marqué de ses débuts pop. Son sixième album studio, Love Is an Art, paraît en 2020. En 2025, Billboard la classe parmi les meilleures artistes féminines du XXIᵉ siècle.
En parallèle de sa carrière musicale, Carlton fait ses débuts à Broadway en 2019, dans un rôle principal de la comédie musicale Beautiful, consacrée à Carole King.
Vanessa Lee Carlton est née le 16 août 1980 à Milford, en Pennsylvanie . Son père, Ed Carlton, est pilote de ligne et sa mère, Heidi, est pianiste et professeure de musique. Vanessa a des origines amérindiennes par son père et juives russes par sa mère. Elle a un frère, Edmund, et une sœur, Gwen. Son oncle est le guitariste de jazz Larry Carlton.
Son intérêt pour la musique se manifeste dès l’âge de deux ans : de retour d’une sortie à Disneyland, elle retranscrit à l’oreille It’s a Small World au piano. Sa mère lui donne ses premières leçons.
Elle développe un intérêt pour la danse de ballet à neuf ans et est admise à l’école de ballet américain cinq ans plus tard, alors qu’elle étudiait à l’école des enfants professionnels (Professional Children's School). À dix-neuf ans, elle décide de se consacrer à la composition et à l’écriture de chansons et renonce à être danseuse. Elle fréquente l’université Columbia et commence à se produire dans des bars et clubs de Manhattan, à New York, tout en étant serveuse dans le quartier Hell’s Kitchen.
Vanessa Carlton fit la connaissance de Peter Zizzo dans un cercle de chanteurs-compositeurs. Quelques mois après, celui-ci invita Vanessa à son studio pour enregistrer Rinse, un prototype d’album. Il ne fut jamais commercialisé mais certaines pistes ont été réutilisées pour son album Be Not Nobody. Carnival fut réarrangée puis renommée en Dark Carnival pour le jeu vidéo Spy Hunter 2. Rinse incluait notamment Interlude (renommée plus tard A Thousand Miles), Rinse, Ordinary Days (renommée plus tard Ordinary Day), Twilight, Pretty Baby, All I Ask et Superhero. Parmi ces chansons, seules les cinq premières ont été incluses dans Be Not Nobody, son premier album. Sa cassette de démonstrations comportait également Face, Meggy Sue, Little Mary, Burden, Wonder, Devil Dance et Last Fall.
Malgré son acharnement à sortir un album, Vanessa Carlton prit la décision de quitter sa maison de disques à cause de désaccords quant à la direction artistique de son album. Cependant, Ron Fair, le président d’A&M, réussit à se procurer une démo de A Thousand Miles et organisa par la suite des sessions d’enregistrements et d’arrangements pour cet unique titre. Le single gravit rapidement le top 5 du Billboard Hot 100 et devint la sixième chanson la plus jouée de l’année. A Thousand Miles reçut par la suite plusieurs nominations aux Grammy Awards dans les catégories « Record of the Year », « Song of the Year » et « Best Instrumental Arrangement Accompanying Vocalist(s) ».
Ron Fair produisit le reste de l’album. Be Not Nobody fut commercialisé en avril 2002 et se plaça directement en cinquième position dans le top albums Billboard 200 avec 102 000 unités écoulées. On dénombra plus de 3,5 millions de copies vendues dans le monde entier. Deux autres singles furent mis en vente : Ordinary Day et Pretty Baby. Vanessa Carlton participa ensuite aux premières parties des concerts des Goo Goo Dolls et de Third Eye Blind avant de réaliser sa propre tournée à la fin de l’année 2002. En 2003, elle effectua plusieurs concerts en Europe.
Avant la publication de son premier album, Vanessa Carlton collabora avec plusieurs artistes. Elle prêta sa voix au titre Big Yellow Taxi des Counting Crows, réalisa un accompagnement au piano pour le chanteur italien Zucchero dans Indaco Dagli Occhi del Cielo et enregistra des chœurs pour Moving On de Kimya Dawson.
Vanessa Carlton enregistra son deuxième album, Harmonium, au ranch Skywalker dans les environs de San Francisco. Il fut produit par Stephan Jenkins du groupe Third Eye Blind. Celui-ci inclut des passages plus sombres par rapport au premier disque de Vanessa. La chanteuse déclara que son nouvel album contenait davantage de sa propre esthétique par opposition à Be Not Nobody qui était plus influencé par Ron Fair. Harmonium se plaça à la 33e place dans le Billboard 200 et s’écoula à 179 000 copies jusqu’en février 2006. On compte aujourd'hui 250 000 exemplaires vendus aux États-Unis et 500 000 à travers le monde.
Le single White Houses commença à être diffusé à la radio à la fin du mois d’août 2004. Il atteignit la 86e position dans le Billboard Hot 100. La chaîne MTV censura puis bannit le clip vidéo à cause de paroles faisant références à des rapports sexuels. Vanessa Carlton attribua cette censure à la suite de la controverse du Super Bowl XXXVIII dans laquelle Janet Jackson était impliquée.
Pour promouvoir son album, Vanessa Carlton réalisa plusieurs concerts en Amérique du Nord. Sa tournée commença le 21 octobre et s’acheva le 21 novembre. Elle choisit le groupe pop-rock Low Millions pour sa première partie. Vanessa enregistra également une reprise de Time Is on My Side pour une publicité commerciale de Time Warner. La chanteuse fit par la suite des premières parties pour Cary Brothers et Ari Hest du 9 mars au 30 avril. Vanessa Carlton quitta finalement sa maison de disques A&M au milieu de l’année 2005. D’après elle, sa non-conformité au courant actuel des artistes empêcha le label de concevoir une promotion décente pour son deuxième album.
Tôt dans la tournée Harmonium de 2005, Vanessa Carlton composa trois nouvelles chansons : Hands on Me, This Time et The One. Lorsqu’elle accompagna Stevie Nicks pour son Gold Dust U.S. Tour, Vanessa fit la première de deux autres titres : Best Behavior et All Is Well. En octobre 2006, Irv Gotti annonça que la chanteuse avait signé un contrat dans sa maison de disques Inc. Records.
Son troisième album, Heroes & Thieves, reçut de très bonnes critiques par la presse américaine lors de sa sortie. Il débuta à la 44e position dans l’U.S. Billboard 200 avec Nolita Fairytale comme premier single. En décembre 2007, l’album avait déjà trouvé sa place dans 41 000 foyers aux États-Unis. Pour promouvoir son nouvel album, Vanessa Carlton participa au Haunted Club Tour du 2 novembre au 24 novembre 2007. Le second single Hands on Me fut diffusé à la radio le 19 février 2008. Vanessa partit ensuite en 2008 en tournée aux États-Unis avec Joshua Radin et Alexa Wilkinson. En 2009, l'album s'est vendu à plus de 540 000 exemplaires.
2009 à 2012 : Rabbits on the Run & Hear The Bells
Lors d'une interview d'octobre 2010, Vanessa Carlton déclara qu’elle était à mi-chemin de son quatrième album. Elle expliqua qu'elle était à Londres dans les célèbres studios Abbey Road pour enregistrer son nouvel opus avec Steve Osbone, son nouveau producteur, Ari Ingber de The Upwelling et Patrick Hallahan de My Morning Jacket.
Le 9 mai 2010, elle annonça le titre définitif de son prochain disque : Rabbits On The Run. Selon elle, ce titre représenterait « la distorsion du temps, le flottement de l’esprit »; les lapins symbolisant les épreuves auxquelles elle aurait été confrontée durant ces dernières années. De plus, elle signala à ses fans qu’elle était en train d’enregistrer l’accompagnement avec des instruments à cordes.