Valentinien III, de son nom d'empereur (en latin) Flavius Placidius Valentinianus Augustus, né le 2 juillet 419 à Ravenne et mort le 16 mars 455 à Rome, est empereur romain d'Occident à partir de 425, sous la tutelle de sa mère Galla Placidia, fille de Théodose le Grand et veuve de Constance III.
Fait César à l’âge de quatre ans, il devint Auguste deux ans plus tard. Les dix premières années de son règne sur l'Empire d'Occident sont marquées par une lutte pour le pouvoir entre les généraux Flavius Felix, Boniface et Flavius Aetius à une époque où les envahisseurs germaniques s'établissent dans plusieurs régions de l'empire.
C'est en son nom qu'est promulguée en 426 pour l'empire d'Occident la loi des citations, que reprendra Théodose II pour l'empire d'Orient.
À la suite du mariage de Valentinien en 437, Aetius prend la place de Galla Placidia après l’avoir emporté sur ses rivaux. De 436 à 439, l’attention du gouvernement se porte sur la Gaule et l’Espagne où Goths, Francs, Burgondes, Bagaudes et Suèves s’agitent. En 439, les Vandales s'emparent de Carthage, puis de la Sicile ce qui suscite des projets d’intervention conjointe des deux parties de l’empire, abandonnés du fait de l'arrivée en Gaule des Huns d’Attila, finalement vaincu aux Champs Catalauniques par l'armée d'Aetius alliés aux Wisigoths du roi Théodoric Ier.
La sécurité de l’empire rétablie, Valentinien se débarrasse d'Aetius en 454, mais est à son tour assassiné par des partisans de son général au début de 455.
Sur le plan intérieur, Valentinien légifère beaucoup afin de permettre aux finances publiques de survivre malgré la perte de provinces comme l’Afrique du Nord et la Sicile, essentielles au fonctionnement de l’empire. En matière religieuse, il continue de combattre à la fois les païens et les chrétiens non nicéens. En Italie, il contribue à renforcer l’autorité du pape, reconnaissant la primauté de l’évêque de Rome au sein de l’Église et donnant un statut quasi officiel à la législation ecclésiastique.
Décrit comme paresseux, irresponsable et de caractère dissolu, Valentinien règne tout de même presque trente ans, aussi longtemps que son prédécesseur.
Valentinien naît le 2 juillet 419 à Ravenne, principale résidence impériale dans la partie occidentale de l’empire romain depuis 402.
Valentinien est le fils de Flavius Constance, général qui, au service d'Honorius, a triomphé de 411 à 416 de plusieurs usurpateurs, et soumis les Wisigoths qui ont fondé en 418 le royaume de Toulouse en tant que peuple fédéré de l'empire. En 417, Flavius Constance épouse la demi-sœur d'Honorius, Galla Placidia, veuve du roi wisigoth Athaulf, qui lui donne une fille et un fils. Flavius Constance est nommé Auguste par Honorius en février 421, ce qui fait de lui un co-empereur d'Occident (Constance III), mais il meurt au mois de septembre suivant.
Par sa mère, Valentinien descend à la fois de Théodose Ier, son grand-père maternel, et de Valentinien Ier (empereur de 364 à 375), père de sa grand-mère maternelle Aelia Galla. Il est donc aussi neveu d’Honorius, fils de Théodose, et cousin germain de Théodose II (empereur d'Orient de 408 à 450).
Valentinien a une sœur, Honoria, née en 417 ou 418. Sa mère a aussi eu un fils (né en 414) d'Athaulf, mais il est mort en bas âge.
En 421 ou 423, Honorius confère à Valentinien le titre de nobilissimus. Théodose II refuse de reconnaître ce titre, de même qu'il n'a pas reconnu le titre d'Auguste conféré à Flavius Constance ni le titre d’Augusta conféré à Galla Placidia.
Malgré cela, lorsque son époux Constance III meurt, et après s'être querellée avec son frère Honorius, Galla Placidia part chercher refuge auprès de son neveu Théodose II.
Période de l'usurpateur Jean (423-425)
Honorius meurt en août 423, moins de deux ans après son beau-frère Constance III. Théodose hésitant à reconnaître les droits de Valentinien au trône, la bureaucratie impériale de Ravenne décide au bout de trois mois d'attente d’élire empereur le chef de la bureaucratie impériale, le primicerius notariorum Jean (Johannes). Celui-ci est reconnu en Italie, en Hispanie et dans une partie des Gaules.
Pour mettre fin à ce qu’il considère comme une usurpation, Théodose se décide à reconnaître rétrospectivement la nomination de Flavius Constance comme coempereur et nomme Valentinien César de l'empire d'Occident (23 octobre 424) et le fiance à sa fille Licinia Eudoxia.
Il envoie une armée à Ravenne pour escorter Valentinien et Galla Placidia. Pour contrer l'armée de Théodose, Jean fait appel à l'armée des Huns qui accompagnent le général Flavius Aetius en Italie.
L'usurpateur Jean est capturé et exécuté sur l’ordre de Galla Placidia. Valentinien est installé comme Auguste d'Occident à l’âge de six ans, le 23 octobre 425.