Le Vésuve ou mont Vésuve (monte Vesuvio en italien) est une montagne située dans la région de Campanie, en Italie, sur la bordure occidentale des Apennins. Il s'élève à 1 281 mètres d'altitude, bordant la baie de Naples, à l'est de la ville. Formé d'un cône volcanique partiellement entouré des restes d'une caldeira, il constitue un Somma-stratovolcan.
Entré en éruption à de nombreuses reprises au cours des derniers millénaires, c'est l'un des volcans les plus dangereux du monde en raison de sa tendance explosive et surtout de la population importante qui vit à ses abords. Il est ainsi à l'origine de la destruction des villes de Pompéi, d'Herculanum, d'Oplontis et de Stabies, ensevelies en 79 sous les cendres ou une coulée pyroclastique. Il s'agit du seul volcan d'Europe continentale à être entré en éruption durant les cent dernières années, sa dernière éruption datant de 1944. Il est surveillé par l'observatoire du Vésuve. La menace qu'il représente a inspiré de nombreuses légendes et représentations au cours des siècles.
La richesse de ses sols a permis le développement d'une agriculture essentiellement tournée vers l'arboriculture fruitière et la vigne, aux côtés d'une végétation naturelle fragile et préservée. Ainsi, la montagne est classée au sein du parc national du Vésuve depuis 1995. Sillonnée de plusieurs sentiers de randonnée, l'accès à son cratère présente relativement peu de difficulté.
Le nom Vésuve (en latin Vĕsŭvĭus, également Vĕsēvus, Vesvius, Vesbĭus ou Vesevius) est déjà couramment employé par les auteurs sous la République romaine.
Cette appellation est vraisemblablement d'origine indo-européenne, à partir d’une base aues, eus, ewes, « illuminer, brûler ». D'autres auteurs distinguent dans le nom grec, Οὐεσούιον ou Οὐεσούιος, le préfixe de négation οὔ suivi de la racine σβέννυμι, qui peut se traduire par « inextinguible, insatiable », pour décrire ses éruptions.
Une source du milieu du XIXe siècle donne une étymologie qui le ferait plutôt dériver de Vesbio, roi des Pélasges qui auraient selon des théories depuis réfutées dominé la région vers le VIe siècle av. J.-C..
Les linguistes français Albert Dauzat et Charles Rostaing, vers le milieu du XXe siècle, voient dans le nom la racine proto-indo-européenne *ves- signifiant « montagne ».
Le Vésuve est situé dans l'Italie du Sud, dans la région de Campanie, dans la ville métropolitaine de Naples. Il s'élève à 14 kilomètres à l'est-sud-est du centre-ville de Naples, qui constitue le cœur de la deuxième plus grande agglomération du pays avec quatre millions d'habitants, tandis que Rome, la capitale, est à 200 kilomètres au nord-ouest. Les côtes de la baie de Naples, en mer Tyrrhénienne, sont situées à moins de 7 kilomètres au sud-ouest de la cime de la montagne. Le sommet plus élevé le plus proche est le mont Cerreto dans les monts Lattari, à 20 kilomètres au sud-sud-est. Ils font partie des Apennins et plus précisément de l'Antiapennin.
Il s'agit du seul volcan d'Europe continentale à être entré en éruption durant les cent dernières années, les deux autres, en Italie, étant situés sur des îles : l'Etna (Sicile) et le Stromboli (îles Éoliennes).
La topographie du volcan est constituée de deux éléments : le premier est le mont Somma au nord, entourant partiellement le cône actuel et ne dépassant pas 1 131 mètres d'altitude (pointe du Nasone), vestige de l'ancien édifice plus élevé, détruit par l'éruption de 79 ; le second est le cône du Vésuve (Gran Cono), formé après, dans un ancien volcan préexistant lors de l'éruption de 79, et qui culmine à 1 281 mètres d'altitude sur le rebord nord-est du cratère, bien que sa hauteur ait constamment changé au cours des éruptions successives. La vallée du Géant (valle del Gigante), en forme d'arc de cercle d'une longueur de quatre kilomètres environ pour une largeur d'un peu plus d'un kilomètre, sépare les deux ; son entrée occidentale est l'Atrio del Cavallo (l'« atrium » ou « hall d'entrée du Cavalier »), tandis que sa partie sud-est est nommée la vallée de l'Enfer (vall dell'Inferno). En raison de ce double relief, le volcan est aussi appelé Somma Vésuve (ou Somma Vesuvio).
La caldeira a commencé à se former durant une éruption estimée à 17 000 ou 18 300 ans avant le présent et a été élargie par des éruptions successives jusqu'en l'an 79. Cette structure a donné son nom au terme « volcan Somma », qui décrit tout type de volcan avec une caldeira sommitale entourant un cône plus récent.
Le volcan est doté d'un cratère conique tronqué de 300 mètres de profondeur pour 400 mètres de diamètre. Ce cratère est cependant bouché : le magma se trouve à une dizaine de kilomètres en dessous. En effet, s'il n'est actuellement plus en éruption, il reste en activité : les secousses telluriques sont importantes (plus de 700 par an) et des fumerolles continuent à relâcher des gaz. Il est donc sous surveillance constante.
Les sols volcaniques très fertiles attirent une forte densité humaine malgré le danger des éruptions comme celle de 79. Selon les scientifiques, Naples est construite sur une chambre magmatique d'environ 400 km2, dont l'explosion serait catastrophique. La ville et son agglomération comportent une population de quatre millions d'habitants, ce qui en fait la deuxième plus peuplée d'Italie derrière Milan, parmi lesquels 600 000 personnes vivent en zone rouge directement au pied du volcan.
Selon des travaux récents, le Vésuve serait un volcan en zone d'extension (rift). Cette extension, à l'ouest de l'Italie, serait causée par les contraintes imposées par la collision et la subduction des plaques tectoniques africaine et eurasienne, à l'est de l'Italie, la première plaque, plus dense, plongeant profondément sous la seconde. Les matériaux du manteau terrestre s'hydratent et fondent, formant le magma. Celui-ci, moins dense que les roches solides environnantes, remonte à travers les couches les plus fragiles de la surface terrestre, et finit par former le stratovolcan.
Ce cône volcanique fait partie d'un ensemble d'édifices formant l'arc campanien. Parmi eux, les champs Phlégréens sont une large caldeira à quelques kilomètres au nord-ouest, le mont Époméo se situe 20 kilomètres à l'ouest, sur l'île d'Ischia, et plusieurs volcans sous-marins se trouvent au sud. L'arc forme l'extrémité méridionale d'une plus large chaîne volcanique résultant du processus de subduction qui s'étale au nord-ouest le long de la côte tyrrhénienne jusqu'au mont Amiata au sud de la Toscane. Le Vésuve est cependant le seul à être entré en éruption au cours de l'histoire récente, bien que certains autres aient eu une activité durant les quelques dernières centaines d'années. La plupart sont complètement éteints.
Le volcanisme dans la région serait apparu vers 400 000 ans avant le présent, comme en témoignent des roches mises en évidence par forage. La base du volcan, le mont Somma primitif, est vieille de 39 000 à 22 000 ans.
Les produits et laves volcaniques du Vésuve sont variés et sont issus de magmas alcalins potassiques. Les éruptions historiques ont émis des phono-téphrites, des téphri-phonolites, des phonolites ou encore des trachytes. Ces produits ont été émis sous forme de couches de lave, de scories, de cendres volcaniques et de pierres ponces.
Le Vésuve est connu pour ses éruptions de type explosif, comme l'éruption plinienne de l'an 79 qui a enseveli Pompéi. Mais il a aussi connu des éruptions stromboliennes comme celle de 1944, avec des coulées de lave. Ainsi, ces éruptions peuvent se classer en trois catégories :