L'Uruguay (/y.ʁy.ɡwɛ/), en forme longue la république orientale de l'Uruguay (en espagnol : Uruguay /u.ɾu.ˈɣwai/ et República Oriental del Uruguay), est un pays du Cône Sud de l'Amérique du Sud, situé au sud du Brésil et au nord-est de l'Argentine, dont il est séparé par le fleuve Uruguay qui lui a donné son nom.
Pays de plaines légèrement ondulées entrecoupées de rangées de collines souvent escarpées et de bas plateaux où s'écoulent des rivières dans de larges vallées, c'est un « petit » État en Amérique du Sud par sa superficie terrestre de 176 215 km2 — dont 1 199 km2 de lacs artificiels sur le Río Negro.
L'Uruguay est né de la sécession de la Cisplatine, province la plus méridionale de l'empire du Brésil, et de l'échec de sa réincorporation aux Provinces-Unies du Río de la Plata. L'espagnol est de facto l'unique langue officielle de l'Uruguay. La langue nationale est l'espagnol rioplatense. Dans le nord du pays est pratiqué un dialecte du portugais, le portugais uruguayen.
En 2020, la population du pays est estimée à 3 530 912 habitants. Sa capitale, Montevideo, avec près de 1 800 000 habitants, est la plus grande ville du pays regroupant plus de la moitié de la population de l'Uruguay avec son aire métropolitaine. Cependant, quelques villes comme Salto, Paysandú, Maldonado et Rivera, certes beaucoup moins importantes que la capitale, exercent leur influence urbaine dans leur propre région.
Le mode de vie en Uruguay est principalement européen, en raison des importantes vagues migratoires de ressortissants espagnols, italiens et français qui ont afflué dans le pays à partir du XIXᵉ siècle. En conséquence, plus de 80% de la population uruguayenne est d’origine européenne. L'Uruguay était considéré, dans les années 1950, comme la « Suisse de l'Amérique » par les Européens. Premier pays d'Amérique du Sud en terme de PIB par habitant jusque dans les années 2020, il constitue l'un des pays d'Amérique latine avec la qualité de vie la plus élevée.
Avec l'Argentine, le Brésil et le Paraguay, l'Uruguay est un des quatre membres fondateurs du Marché commun du Sud (Mercosur) dont le siège permanent du Secrétariat administratif (SAM) est à Montevideo. C’est le pays qui occupe la première place au monde en termes de contribution de soldats aux forces de maintien de la paix des Nations unies, avec une présence dans dix missions.
L’Uruguay est un État unitaire dont l'administration territoriale est décentralisée.
L'Uruguay est un État laïc, dont le régime de séparation des Églises et de l'État est inspiré du cas français. Fin décembre 2013, The Economist attire l’attention sur l’Uruguay en le désignant « pays de l’année » pour l’adoption de deux lois, celle du 3 mai 2013 sur le mariage égalitaire et celle du 20 décembre 2013 sur le cannabis et ses dérivés.
Le nom Uruguay vient du guarani. Bien que sa signification ne soit pas très claire, Félix de Azara affirme que ce nom désigne un petit oiseau nommé el urú qui vit sur les rives du fleuve Uruguay (qui signifie lui-même-alors « rivière du pays de l'urú » (río del país del urú). Néanmoins, l'un des accompagnateurs d'Azara donne une autre version en disant que le mot Uruguay se divise en deux parties : uruguá signifiant « escargot », et le ï signifiant rivière, la traduction serait donc « rivière des escargots » (río de los caracoles). Enfin, le poète Juan Zorrilla de San Martín interprète le mot d'une troisième façon, comme le « fleuve des oiseaux peints » (río de los pájaros pintados).
L'étymologie est discutée. Uruguay serait composé de uruguá (« escargot »), et i (« eau ») et signifierait « fleuve des escargots » ; ou composé de urú (« oiseau »), gua (« lieu, pays »), et î (« eau ») et signifierait « fleuve du pays des oiseaux » ; ou composé de uruá, uruguá (« escargot »), et î (« eau ») et signifierait « fleuve en forme d'escargot » ; ou composé de îrú (« accompagnant »), î (« eau »), et gua-á (« perroquet ») et signifierait « compagnon du fleuve des perroquets » ; ou composé de yurú (« bouche »), et îguaá (« fleuve ») et signifierait « embouchure » ; ou composé de î (« eau ») ; rirú (« lit, débit »), et aí (« laid ») et signifierait « débit faible ou misérable du fleuve ».
La préhistoire des peuples indigènes est grandement compliquée, comme un peu partout en Amérique, par les effets dramatiques du contact avec les colonisateurs européens. Une étude de paléogénétique publiée en 2021 portant sur un site archéologique de l'est de l'Uruguay datant de 2 000 ans avant le présent montre « un lien surprenant » avec des individus anciens du Panama et de l'est du Brésil, mais pas avec les Amazoniens modernes. Ce résultat semble indiquer l'existence d'une route migratoire distincte vers l'Amérique du Sud qui peut avoir eu lieu le long de la côte atlantique. Ces anciens spécimens ont le plus d'affinité génétique avec deux populations amérindiennes actuelles, les Suruí et les Karitiana.
Période coloniale et indépendance
En 1516, les Espagnols découvrent le territoire mais le délaissent au départ du fait de la faiblesse de ses ressources naturelles.
La menace causée par l'expansion des Portugais conduit les Conquistadores à édifier la ville fortifiée de Montevideo en 1726 et à coloniser le pays.
Le début du XIXe siècle vit l'émergence de mouvements indépendantistes un peu partout en Amérique du Sud, y compris en Uruguay (désigné alors sous le nom de Banda Oriental, c'est-à-dire « Région orientale »). Entre 1811 et 1817, le héros national de l'indépendance, José Gervasio Artigas, organisa les Orientaux dans le but d'obtenir l'indépendance des Provincias Unidas del Rio de la Plata (actuellement[C'est-à-dire ?], une bonne partie de l'Argentine et l'Uruguay).
À la suite de trahisons et de multiples disputes entre les dirigeants locaux, les victoires initiales se transformèrent en défaites, et Artigas — suivi de dizaines de milliers de personnes — dut se réfugier en dehors de la Banda Oriental, puis s'exiler au Paraguay, d'où il ne revint jamais.
Le contrôle du territoire uruguayen fit l'objet d'un conflit entre les deux États naissants de l'Argentine et du Brésil : ce dernier finit par annexer la région en 1821 et la baptisa « Provincia Cisplatina ». Mais le 19 avril 1825, le groupe nationaliste Trente-trois Orientaux (les Treinta y Tres Orientales en espagnol) conduit par Juan Antonio Lavalleja débarqua sur la plage de La Agraciada et commença la guerre d'indépendance contre le Brésil. Cette guerre se termina le 28 août 1828 par le Traité de Montevideo. La première constitution de l'Uruguay fut signée le 18 juillet 1830.
Le pays était, avant les Européens, peuplé par des Guaranis et des Charrúas ; ces derniers étaient le groupement le plus nombreux et le plus organisé. Jugés inassimilables, leur annihilation fut décidée peu après la déclaration d'indépendance du pays de 1830, dont l'épisode le plus connu est le massacre des Salsipuedes (en) en 1831.