Ursula K. Le Guin ou Ursula Kroeber Le Guin /ˈɝsələ ˈkɹoʊbɚ lə ˈɡwɪn/, née Ursula Kroeber le 21 octobre 1929 à Berkeley en Californie et morte le 22 janvier 2018 à Portland en Oregon, est une écrivaine américaine, surtout connue pour ses récits de littératures de l'imaginaire, notamment les œuvres de science-fiction se déroulant dans son univers de l'Ékumen et la série de fantasy du cycle de Terremer.
Ursula Le Guin est la fille de Theodora Kroeber, écrivaine, et d'Alfred Louis Kroeber, anthropologue. Sa carrière d’autrice s’étend sur près de soixante ans, durant lesquels elle publie plus de vingt romans, plus d'une centaine de nouvelles, treize volumes de poésie, cinq traductions et treize livres pour enfants. Elle obtient ses premiers succès critiques et commerciaux majeurs avec Le Sorcier de Terremer en 1968 et La Main gauche de la nuit en 1969, qui sont souvent considérés comme ses chefs-d'œuvre. Pour le second de ces deux ouvrages, elle remporte les prix Hugo et Nebula du meilleur roman, devenant ainsi la première femme à obtenir cette double récompense pour une même œuvre, et elle est le premier écrivain à l'obtenir une seconde fois, pour le roman Les Dépossédés paru en 1974.
L'anthropologie culturelle, le taoïsme, ainsi que le féminisme et l'antiautoritarisme des mouvements sociaux de 1968 ont eu une forte influence sur l’œuvre de Le Guin. Les protagonistes de ses récits sont souvent des anthropologues ou des observateurs culturels, et les idées taoïstes sur l’équilibre et la stabilité y sont souvent développées. Le Guin a souvent subverti les archétypes des littératures de l'imaginaire, par exemple en choisissant des protagonistes à la peau sombre, et a également utilisé des procédés stylistiques ou narratifs inhabituels pour son époque et pour le genre. Les thèmes sociaux et politiques, notamment le racisme, le genre, la sexualité ainsi que le passage à l'âge adulte occupent une place importante dans ses écrits. Dans de nombreux récits, elle a exploré des structures politiques alternatives, notamment anarchistes, et des mouvements révolutionnaires tels que les luttes contre l'impérialisme et contre l'esclavage.
Les écrits de Le Guin ont eu une influence considérable sur les littératures de l'imaginaire et ont fait l’objet d’une forte attention critique, aussi bien universitaire que médiatique. Elle a reçu de nombreuses distinctions, dont huit prix Hugo, six Nebula et vingt-cinq Locus, et est devenue en 2003 la deuxième femme honorée du titre de Grand Maître des écrivains de science-fiction et de fantasy d'Amérique. La Bibliothèque du Congrès américain l'a nommée « Légende vivante » en 2000 et, en 2014, elle a remporté la médaille de la National Book Foundation pour sa contribution à la littérature américaine. Dans un court essai sur l'écriture de fictions intitulé La Théorie de la fiction-panier, elle a théorisé une pensée écoféministe à laquelle plusieurs générations d'auteurs féministes se réfèrent depuis. Après sa mort, plusieurs auteurs et critiques ont déclaré que Le Guin avait été un des plus grands écrivains américains de sa génération, en particulier pour le genre de la science-fiction.
Le Guin a influencé de nombreux autres auteurs, notamment David Mitchell, Jo Walton, Neil Gaiman, Margaret Atwood, Iain Banks, Ann Leckie, Kim Stanley Robinson, Becky Chambers, Michael Chabon ou encore China Miéville.
Ursula Kroeber est née à Berkeley, en Californie, le 21 octobre 1929. Son père, Alfred Louis Kroeber, était anthropologue à l'université de Californie à Berkeley. La mère de Le Guin, Theodora Kroeber (née Theodora Covel Kracaw), était titulaire d'un diplôme d'études supérieures en psychologie, mais s'est tournée vers l'écriture dans la soixantaine, développant une carrière réussie en tant qu'autrice, notamment avec Ishi : testament du dernier Indien sauvage de l'Amérique du Nord (1961), un volume biographique sur Ishi, un autochtone américain qui avait été étudié par Alfred Kroeber. Ishi était le dernier membre connu de la tribu Yahi après que le reste de ses membres sont morts, pour la plupart tués par des colons blancs.
Le Guin a trois frères aînés : Karl, qui est devenu chercheur en littérature, Théodore et Clifton. La famille possède une grande collection de livres et les frères et sœurs apprécient la lecture dès leur plus jeune âge. La famille Kroeber reçoit de nombreux visiteurs, dont des universitaires renommés tels que Robert Oppenheimer ; Le Guin utilisera plus tard Oppenheimer comme modèle pour Shevek, le physicien protagoniste des Dépossédés. La famille partage son temps entre une maison d'été dans la Napa Valley et une maison à Berkeley pendant l'année universitaire.
Parmi les nombreuses lectures d'Ursula et de sa fratrie, la science-fiction et la fantasy apparaissent régulièrement, dans les numéros des magazines Thrilling Wonder Stories et Astounding Science Fiction. Ursula aime les mythes et les légendes, en particulier la mythologie nordique, et les légendes amérindiennes que son père raconte. Parmi les autres auteurs de littératures de l'imaginaire qu'elle apprécie, on trouve Lord Dunsany et Lewis Padgett. Ursula développe également très tôt un intérêt pour l'écriture ; elle écrit une nouvelle à l'âge de neuf ans et soumet sa première nouvelle à Astounding Science Fiction à l'âge de onze ans. Le récit est rejeté et Ursula ne soumet plus rien pendant dix ans.
Ursula est scolarisée au lycée de Berkeley. Elle obtient en 1951 un Bachelor of Arts (BA) (licence) en littérature française et italienne de la Renaissance au Radcliffe College de l'université Harvard et son diplôme en tant que membre de la société d'honneur Phi Beta Kappa. Enfant, elle s'intéresse à la biologie et à la poésie, mais ses difficultés en mathématiques limitent ses choix de carrière. Le Guin entreprend des études supérieures à l'université Columbia et obtient un Master of Arts (MA) (master) en français en 1952. Peu de temps après, elle commence un PhD (doctorat) et obtient une bourse Fulbright pour poursuivre ses études en France de 1953 à 1954.
Vie de famille, carrière et mort
En 1953, alors qu'elle voyage vers la France à bord du Queen Mary, elle rencontre l'historien Charles Le Guin. Ils se marient à Paris en décembre 1953. Selon elle, son mariage a marqué « la fin du doctorat ». Pendant que son mari termine son doctorat à l'université Emory en Géorgie, puis à l'université de l'Idaho, Le Guin enseigne le français : d'abord à l'université de Mercer, puis à l'université de l'Idaho après leur déménagement. Elle travaille également comme secrétaire jusqu'à la naissance de sa fille Elisabeth en 1957. Elle donne naissance à une deuxième fille, Caroline, en 1959. Cette même année, Charles devient professeur d'histoire à l'université d'État de Portland et le couple s'installe à Portland, dans l'Oregon, où leur fils Theodore naît en 1964, et où ils vivront jusqu'à la fin de leur vie, à l'exception de deux séjours d'un an d'Ursula à Londres en 1968 et 1975 grâce à deux autres bourses Fulbright.
La carrière d'écrivain de Le Guin, qui a duré près de 60 ans, commence à la fin des années 1950. Son temps d'écriture est limité par d'autres activités. D'abord, elle s'occupe de ses enfants, puis elle travaille comme rédactrice et enseigne dans le premier degré. Par la suite, elle siège aux comités de rédaction des revues Paradoxa et Science Fiction Studies, en plus d'écrire elle-même des critiques littéraires ; entre 1977 et 1993, elle édite quatre anthologies de science-fiction, dont deux avec Virginia Kidd. Elle enseigne à l'université Tulane, au Bennington College et à l'université Stanford, entre autres. En mai 1983, elle prononce un discours de fin d'études intitulé « A Left-handed Commencement Address » au Mills College à Oakland, en Californie ; il est classé au 82e rang des meilleurs discours du XXe siècle par Michael E. Eidenmuller[Qui ?] et a été publié dans son recueil de non-fiction Dancing at the Edge of the World.
Le Guin décède le 22 janvier 2018, à son domicile de Portland, à l'âge de 88 ans. Son fils déclare qu'elle était en mauvaise santé depuis plusieurs mois et qu'il est probable qu'elle ait eu une crise cardiaque. Des obsèques privées sont organisées à Portland. Une cérémonie commémorative publique, incluant des discours des écrivains Margaret Atwood, Molly Gloss et Walidah Imarisha, a lieu à Portland le 13 juin 2018.