L'United States Air Force (USAF), en français « Force aérienne des États-Unis », souvent abrégé en « US Air Force » (abréviation écrite en anglais « U.S. Air Force »), est l'armée de l'air des États-Unis. Elle est l'une des six branches des Forces armées des États-Unis. Sa mission actuelle est la défense des États-Unis par le contrôle de l'air, de l'espace et du cyberespace.
Elle est initialement connue comme le United States Army Air Corps (USAAC) puis les United States Army Air Forces (USAAF), toutes deux dépendantes de l'US Army. Le National Security Act du 18 septembre 1947 a comme effet de faire de la force aérienne américaine une branche distincte sous le nom de US Air Force. Celle-ci reprend les missions et effectifs auparavant confiés aux US Army Air Forces. Elle était la dernière branche de l'armée américaine à avoir été formée jusqu'à l'annonce de la création de l'US Space Force le 20 décembre 2019.
L'USAF est, en 2008, la plus importante et la plus avancée technologiquement des armées de l'air dans le monde avec 5 778 avions en service, environ 156 drones, 2 130 missiles de croisière et 450 missiles balistiques intercontinentaux. L'USAF a 330 000 personnes en service actif, 74 000 dans la réserve et 105 708 dans la garde nationale aérienne. De plus, elle emploie 168 900 personnes civiles incluant l'emploi indirect de ressortissants étrangers.
Pour le budget de la Défense 2009, il était prévu que l'USAF reçoive 143,8 milliards de dollars américains et que son personnel actif soit de 316 600 personnes. En 2015, il est de 137,8 milliards de dollars au 2e rang des branches des forces américaines.
L'US Air Force dépend du département de la Force aérienne des États-Unis (United States Department of the Air Force), dirigé par le secrétaire à la Force aérienne, un civil. Ce département est l'un des trois départements militaires du département de la Défense des États-Unis, lequel est dirigé par le secrétaire à la Défense.
Selon le National Security Act de 1947 (61 Stat. 502) qui a créé la US Air Force :
« En général, l'USAF devra comprendre une force aérienne de combat et de service qui n'est pas assignée pour d'autres missions. L'USAF devra être organisé, entraîné et équipé principalement pour des opérations aériennes offensives et défensives efficaces et durables. L'US Air Force sera responsable de la préparation des forces aériennes nécessaires pour le déroulement d'une guerre efficace et de l'expansion des composants de l'US Air Force en temps de paix en vue des besoins d'une guerre. »
Le § 8062 du titre 10 du Code des États-Unis définit le but de l'US Air Force comme étant :
préserver la paix et sécurité et fournir une défense pour les États-Unis, les territoires, le Commonwealth, les possessions ou n'importe quel territoire occupé par les États-Unis ;
soutenir les politiques nationales ;
mettre en œuvre les objectifs nationaux ;
vaincre n'importe quelle nation responsable d'actes agressifs qui mettent en péril la paix et la sécurité des États-Unis.
La mission de l'USAF est aujourd'hui de fournir des options pour la défense des États-Unis d'Amérique et de ses intérêts globaux — voler et combattre dans l'air, l'espace et les cyberespaces.
L'United States Air Force trouve son origine dans la formation, le 1er août 1907, d'une formation aéronautique au sein du Signal Corps (corps des transmissions) de la US Army. Le premier combat aérien de son histoire a lieu le 14 avril 1918 lorsque deux pilotes du 94th Aero Squadron (en) abattent deux avions de la Luftstreitkräfte à bord de leurs Nieuport 28. Il lui faudra attendre quarante ans avant d'obtenir son indépendance le 18 septembre 1947 malgré les nombreuses tentatives effectuées par les responsables des forces aériennes au cours de l'entre-deux-guerres.
Le rôle décisif tenu par l'aviation durant la Seconde Guerre mondiale – en particulier le fait qu'elle seule était capable de mettre en œuvre l'arme de dissuasion nucléaire : la bombe atomique – détermine la création de l'USAF à partir des United States Army Air Forces, corps semi-autonome qui regroupe à la mi-1945 plus de 2 250 000 hommes et dispose d'environ 20 000 avions. L'USAAF effectue durant cette guerre 2 362 800 sorties, largua 2,15 millions de tonnes de bombes (1,613 million en Europe et Afrique du Nord, 0,537 million de tonnes en Asie/Océanie) et perdit 22 948 appareils.
La démobilisation rapide au sortir de la guerre fait que, lors de sa mise sur pied en 1947, l'USAF ne comptait que 300 000 hommes et quelques groupes opérationnels.
Le début de la guerre froide et la supériorité numérique alors écrasante de l'Armée rouge incitèrent les États-Unis à se renforcer progressivement en donnant la priorité aux bombardiers stratégiques du Strategic Air Command (SAC) responsable de la mise en œuvre des armes nucléaires des États-Unis (jusqu'à ce que l'US Navy et l'US Army disposent également de leurs propres ogives au début des années 1950).
En 1950, la guerre de Corée – qui fit craindre une nouvelle guerre mondiale – favorisa l'adoption d'une politique d'expansion rapide. On comptabilisa lors de ce conflit 710 886 sorties de l'USAF et la perte de 1 466 avions.