Union Carbide est une multinationale américaine créée en 1898, produisant et distribuant des produits chimiques.
L'entreprise, rachetée en 2001 par Dow Chemical employait plus de 2 400 personnes en 2011. Elle fabrique et vend de nombreux produits chimiques et polymères complexes qui entrent dans la composition de peintures, plastiques, revêtements synthétiques, emballages, fil, textiles, câbles, produits automobiles, pesticides, produits pétroliers et gaziers, produits ménagers, cosmétiques et produits pharmaceutiques.
Certains sont des produits très consommés et d'autres sont des produits spécialisés.
La société était propriétaire majoritaire (à 50,9 %) de sa filiale Union Carbide India Limited au moment de la catastrophe de Bhopal dont celle-ci fut responsable.
La société Union Carbide a pour origine la société Carbon Corporation fondée en 1898. Celle-ci est devenue en 1917, à la suite de la fusion avec la National Carbon Company (en), un groupe dénommé Union Carbide & Carbon Corporation.
Les chimistes de cette entreprise ayant trouvé un moyen économique de produire de l'éthylène à partir de gaz naturels liquides tels que l'éthane et le propane, le groupe a donné naissance à l'industrie pétrochimique moderne et à l'un des premiers géants industriels de la chimie.
En 1920 la société crée une division des produits chimiques qui fabrique de l'éthylène glycol comme antigel automobile et crée selon Dow la première usine pétrochimique du monde.
La société achète ensuite régulièrement d'autres entreprises, dont en 1939 la Bakelite Corporation (fondée par le belge Leo Baekeland pour produire industriellement la Bakélite, l'un des premiers plastiques industriels).
Après la Seconde Guerre mondiale, Union Carbide rachète une grande usine rapidement construite en 1943 à Institute en Virginie occidentale pour produire du caoutchouc synthétique dans le cadre de l'effort de guerre. Elle en fait une plafeforme production de produits chimiques, qui sera vendue en 1986 au groupe français Rhone-Poulenc (devenu Aventis CropScience en janvier 2000 puis Bayer CropScience en 2002. Ce site sera racheté par Union Carbide à Bayer CropScience le 1er avril 2015.
Lors de la guerre froide la société est très active en termes de recherche et développement dans le domaine de la propulsion de missiles guidés et de fusées (moteurs à combustibles chimiques solides ou liquides stockables) ; ces activités étaient centrées sur le Centre technique situé près de Charleston, en Virginie-Occidentale.
Le département des matériaux aérospatiaux a été créé à cette époque, aux fins mentionnées dans la division Produits de carbone de l'entreprise.
En 1957 la société change son nom en « Union Carbide Corporation », souvent désignée par le diminutif Carbide.Elle exploite le laboratoire Oak Ridge National Laboratory de 1947 à la fin des années 1970.
Après 1984, pour rembourser une partie des dettes due a la catastrophe de Bhopal, l'entreprise vend une partie de ses usines, se séparant de The Glad Products Company (Glad Trashbags) et d'Eveready et Energizer (production de piles et batteries), de Simoniz (producteur de cire de voiture) et de Prestone (production d'antigel) et du secteur des batteries Ucar qui utilisaient le chlorure de zinc produit par Carbide. Ralston Purina a racheté les piles alcalines Energizer en 1986 à la suite d'une opération de prise de contrôle hostile.
En 1997, Union Carbide et la société Exxon Chemical coopérèrent dans des recherches sur la production de polyéthylène.
Dow Chemical annonce en 1999 vouloir racheter Union Carbide (valeur estimée : 8,8 milliards de dollars) ; la vente est finalement signée le 6 février 2001 (y compris ses branches produits chimiques électroniques, intermédiaires du polyuréthane, gaz industriels et les produits à base de carbone).
Accidents industriels, sanitaires et environnementaux
L'épisode dit du « Hawks Nest Tunnel disaster (en) » s'est étendu de 1927 à 1932, période de construction d'un grand projet de tunnel hydroélectrique, conduite par Union Carbide. Lors de l'excavation ce tunnel, les ouvriers ont découvert un gisement de silice minérale et il leur a été demandé de le récolter pour alimenter l'industrie de l'acier, mais sans que leur soient fournis des masques ou autres équipements de protection. À la suite de leur exposition à la poussière de silice, de nombreux travailleurs du chantier ont ensuite développé une silicose ; on admet aujourd'hui que 109 d'entre eux en sont morts.
Au début des années 1960, Union Carbide Corporation a commencé à exploiter en Californie de nouveaux gisements de fibres d'amiante chrysotile près de Coalinga, King City et de New Idria. Ces fibres d'amiante ont été vendues sous la marque "Calidria" en grandes quantités et pour une large gamme d'applications, y compris pour renforcer des cloisons. Union Carbide a ensuite vendu la mine à ses employés sous le nom de KCAC (« King City Asbestos Mine ») dans les années 1980 avant qu'elle ne ferme quelques années plus tard[réf. nécessaire]. Cet amiante a été et est encore probablement source d'asbestose.