Un tueur en série (appelé parfois, par anglicisme, serial killer [ˈsɪɹiəl ˈkɪlɚ]) est un criminel auteur d'homicides réitérés. Selon la définition la plus répandue, ce type de criminel a commis au moins trois meurtres séparés par un intervalle de quelques jours à plusieurs années. Dans de nombreux cas, il semble tirer un certain degré de plaisir du fait de tuer ses victimes, qui ne présentent le plus souvent aucun lien avec lui.
Le meurtrier de type « sériel » est généralement défini comme psychopathe ; il est considéré comme responsable pénalement. Dans de rares cas, il peut être diagnostiqué par l'expertise psychologique comme présentant un trouble psychotique et par conséquent pénalement irresponsable.
Des tueurs en série sont répertoriés dès le XVIIe siècle mais leur désignation date de 1932 (Serienmörder en allemand). Le terme anglais serial murderer apparaît en 1961, remplacé à partir des années 1970 par serial killer, traduit en français par « tueur en série ».
S'il y a sans doute toujours eu des tueurs en série, le premier pour lequel existent des sources est l'auteur du meurtre d'au moins six prostituées en 1635 à Rome. Le premier tueur en série à défrayer la chronique internationale est Jack l'Éventreur, auteur d'au moins cinq meurtres de prostituées à Londres en 1888.
D'origine récente, la locution serial killer (« tueur en série ») s'est imposée progressivement aux États-Unis à compter des années 1970-1980 en tant que terme technique policier. Toutefois, les criminels qui tuent sans motif apparent ont toujours existé. À la fin du XIXe siècle, Krafft-Ebing les désignait comme des « monstres psychosexuels ».
Le professeur Alexandre Lacassagne évoque, à la même époque, la « monomanie homicide », une notion introduite par les aliénistes du XIXe siècle pour décrire une maladie mentale ne se manifestant que par le passage à l'acte criminel.
L'universitaire américain Philip Jenkins, qui a étudié les crimes répétés commis aux États-Unis entre 1900 et 1940, a identifié vingt-quatre criminels ayant commis au moins dix homicides sans mobile apparent. À l'époque, aucun d'entre eux n'avait été identifié comme tueur en série. Philip Jenkins fait alors ce constat : « Une société qui n'a pas l'expérience d'une telle notion a moins de chances de reconnaître le phénomène quand il survient, et donc tend à ignorer les liens existants entre les crimes d'un même individu ».
En 1932, le commissaire de police berlinois Ernst Gennat emploie le terme Serienmörder dans un entretien accordé à un journal et publié par le spécialiste de médecine légale Karl Berg (de) qui avait examiné l'assassin Peter Kürten.
Le terme de mass murder a également été employé dans un journal populaire dit aussi « News media » des années 1930 pour qualifier les crimes d'Albert Fish.
Le terme de « tueur en série », ainsi que son stéréotype, est une expression provenant directement de l'anglais serial killer créé par l'agent du FBI Robert Ressler de Quantico dans les années 1970. Le terme de « tueur en série » a été prononcé lors du procès de Ted Bundy, l'un des tueurs les plus meurtriers que les États-Unis aient connus.
La désignation serial murderer (« tueur en série ») apparaît en 1961 dans le dictionnaire Third New International Dictionary. L'écrivain anglais John Brophy l'emploie souvent dans son livre The Meaning of Murder, sorti en 1966.
Le Centre d'analyse des crimes violents – National Center for the Analysis of Violent Crime (NCAVC) –, créé au sein du FBI, a coutume, depuis 1979, de distinguer quatre types de criminels, selon le nombre de victimes, le nombre de lieux et la chronologie des passages à l'acte répétés : le meurtrier de masse, le meurtrier compulsif, le meurtrier en série et – cas plus rare – le meurtrier en série de masse :
le meurtrier de masse (mass murderer) tue au moins quatre personnes en un même endroit lors d'un même événement. Les victimes peuvent être des proches ou des inconnus ;
le meurtrier compulsif ou orgiaque (spree killer) tue diverses personnes en des lieux différents mais dans un temps limité (quelques heures ou quelques jours) ;
le tueur en série (serial killer) tue au moins trois personnes en des lieux et des temps différents (quelques mois ou quelques années) ;
le tueur en série de masse commet au moins deux homicides simultanés, homicides réitérés lors d'au moins trois événements et en trois lieux différents. Ce type de criminel est rare.
Pour Holmes et Burger, est un tueur en série celui qui commet au moins trois homicides sur une période de plus de trente jours.
Un manuel d'investigation policière paru en 1988 est moins restrictif : « Le meurtre en série est une succession de deux meurtres ou plus, commis séparément, le plus souvent par un agresseur agissant seul. Les meurtres sont commis sur une période pouvant aller de plusieurs heures à plusieurs années ».