Le transport aérien désigne l'activité de transport de passagers ou de fret effectuée par la voie des airs, ainsi que le secteur économique regroupant les activités principales ou annexes concernant ce mode de transport.
Au début du 20e siècle, les première mission de transport aérien civil d'un engin motorisé ont effectué le transport de courrier par des pilotes pionners défrichant des lignes terrestres de plus en plus longues puis s'attaquant aux traversées transatlantiques. Le transport de passagers s'est développé grâce aux progrès des appareils et au lancement de grandes compagnies aériennes.
Le transport aérien est essentiellement réalisé par des compagnies aériennes exploitant des avions de ligne circulant dans la haute troposphère (10 km d'altitude), entre aéroports constituant un réseau de destinations. Une infime part est assurée par des hélicoptères voire auparavant des dirigeables. Les services commerciaux fournis au passager aérien par divers prestataires effectuant la vente du billet, l'enregistrement, l'embarquement, le confort de la cabine passager, etc.
Le transport aérien est l'une des trois classes d'activité aérienne spécifiquement réglementé : les compagnies reçoivent un certificat d'exploitation ou une licence délivrée par leur autorité gouvernementale, mais les vols militaires et l'aviation générale sont soumises à d'autres réglementations. Certaines activités sportives ou ludiques ne sont pas toujours concernées par ces règles et constituent de facto une quatrième famille d'activités.
Le transport aérien est une activité économique consistant à transporter des passagers ou du fret par la voie aérienne sur la base d'un contrat représenté, dans le cas des passagers, par un billet. Un avion de ligne est constitué d'une cabine pour les passagers et d'une soute pour les bagages ou le fret. Certains modèles existent en version fret uniquement.
Le premier acteur du transport aérien est constitué par les compagnies aériennes. Elles exploitent des avions de ligne généralement conçus exclusivement pour cet usage sur des lignes aériennes entre deux aéroports. L'ensemble des lignes desservies par une même compagnie constitue son réseau de destinations. Il existe quelques compagnies exploitant des hélicoptères mais le coût élevé des billets restreint cette activité à quelques destinations prestigieuses. Lorsque le réseau des destinations et les horaires sont fixes ces compagnies sont dites « régulières », le transport « à la demande » est le domaine des compagnies « charter » ou des avions-taxi.
Le deuxième acteur est constitué par les constructeurs aéronautiques d'avions de ligne. C'est un marché hautement concurrentiel, d'autant plus que sur la majorité des segments, l'offre n'est représentée que par deux ou trois constructeurs.
Le troisième acteur est constitué par les aéroports et leurs gestionnaires. Le trafic d'un aéroport est lié à l'attrait économique ou touristique de la région qu'il dessert, mais il existe une forte concurrence entre les aéroports utilisés comme point de correspondance au sein d'un même réseau ou entre réseaux. Pendant la première moitié du XXe siècle, les compagnies aériennes se trouvaient dans l'obligation d'utiliser des escales techniques pour pallier l'insuffisance des performances des avions de ligne ; elles ont maintenant pratiquement disparu.
Le quatrième acteur est constitué par les organismes de contrôle du trafic aérien.
Les derniers acteurs sont les sous-traitants des constructeurs (motoristes, fournisseurs d'équipements spécialisés) et des compagnies aériennes (pour la maintenance des appareils, l'assistance en escale, la restauration à bord…). La complexité technique et l'emprise internationale du transport aérien font du recours à la sous-traitance une donnée essentielle de l'écosystème, les effectifs cumulés des sous-traitants étant souvent supérieurs à ceux de leurs donneurs d'ordre de premier rang[réf. nécessaire].
L'avion tout comme les dirigeables et les ballons ont été utilisés au début par les militaires principalement pour espionner les lignes ennemies ou guider l'artillerie.
La Première Guerre mondiale a retardé les applications civiles du transport aérien en Europe. à noter néanmoins que la première piste en dure pour les atterrissages et décollages a été construite par Michelin, à l'aéroport de Clermont-Ferrand Auvergne en 1916.
À la fin de la Première Guerre mondiale un grand nombre de pilotes sont disponibles et plusieurs compagnies aériennes sont formées en Europe. Elles utilisent tout d'abord des bombardiers rapidement convertis pour permettre le transport de passagers avant que les constructeurs ne commencent à produire des avions spécifiques pour ce nouveau moyen de transport.
Courrier pionnier du transport aérien
La première mission de transport aérien civil d'un engin motorisé correspond au transport de courrier le 18 février 1911 de Allahabad à Naini en Asie, environ 15 kg de courrier, soit 6 500 lettres sont transportées grâce à un avion biplan Sommer parcourant les 10 km en 27 minutes durant une exposition internationale sur les sciences et les transports. À partir du 22 février, l'aviateur français Henri Péquet et le capitaine anglais W. G. Windham assurent un service régulier durant toute la durée de l'exposition entre ces deux villes.
Cette expérience a eu un retentissement mondial, un peu partout dans le monde on a vu une multitude de tests de lignes postales aériennes et de transport de journaux : au Danemark le 2 septembre 1911, en Angleterre le 9 septembre 1911 (Londres-Windsor), au Maroc le 13 septembre 1911 (Casablanca-Rabat) et aux États-Unis entre le 17 septembre et le 10 décembre 1911 sur la côte Est. Les distances parcourues restent courtes, limitées par le rayon d'action des avions, d’autres expériences eurent lieu en Allemagne le 19 mai 1912. La première ligne aérienne régulière de transport de courrier a eu lieu aux États-Unis le 15 mai 1918 entre New York et Washington.
Dès la fin de la première guerre mondiale un nombre considérable de lignes postales aériennes ont été créés sur le vieux continent notamment entre les différentes capitales européennes.
Une petite entreprise privée française (Latécoère) lance une ligne reliant deux villes européennes sans passer par les capitales grâce à la mythique Aéropostale : un service régulier Toulouse - Barcelone. Le premier septembre 1919 Didier Daurat inaugure un service régulier de transport de courrier Toulouse - Rabat via Barcelone et Malaga.