Le 27 juin 1980, à 20 h 59, un Douglas DC-9 effectuant le vol Itavia 870, reliant Bologne à Palerme, en Italie, s'écrase en mer Tyrrhénienne, près de l'île d'Ustica, au nord de la Sicile, après une explosion en vol dont l'origine est disputée, tuant les 77 passagers et 4 membres d'équipage présents à bord. Cet accident est connu comme la tragédie d'Ustica (en italien, strage d'Ustica – « massacre d'Ustica »).
Les causes de l'accident n'ont jamais été éclaircies. Rapidement écartée, la thèse de l'accident fait place à des soupçons d'attentats, d'autant plus crédibles étant donné le contexte de l'époque. Depuis 1999, l'enquête du magistrat italien Rosario Priore s'oriente vers la thèse d'un tir de missiles d'un avion de l'OTAN, qui aurait été français ou américain : le missile aurait abattu par erreur le DC-9, en pourchassant un MiG-23 libyen qui se serait dissimulé derrière lui (technique courante pour échapper à la détection radar). Cette thèse avait déjà été évoquée par la commission Stragi (it) établie en 1988.
L'ex-président de la République Francesco Cossiga et Rosario Priore ont évoqué une tentative d'assassinat de Kadhafi. Deux mois auparavant, le président du Tchad, Goukouni Oueddei, avait annoncé à Tripoli la fusion de son pays avec la Libye, ce qui avait suscité une forte réprobation de la France.
L'ancien président du Conseil italien Giuliano Amato reprend cette thèse dans un long entretien au quotidien italien La Repubblica en septembre 2023. Il dénonce les entraves menés à l'enquête par les militaires italiens comme l'OTAN. Il demande à la France et au président Macron de faire toute la vérité : « Un silence prolongé ne me semble pas être une solution ».
L'appareil assurant le vol, un Douglas DC-9-15 construit en 1966 (numéro de série 45724/22), immatriculé N902H et d'abord exploité par Hawaiian Airlines ; il a ensuite été acquis par la compagnie aérienne italienne Itavia, le 27 février 1972, avec comme nouvelle immatriculation I-TIGI.
Ce biréacteur court/moyen-courrier était propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney JT8D-7 et totalisait 29 544 heures de vol, effectuées en 45 032 cycles (décollages/atterrissages), au moment de l'accident.
Le 27 juin 1980, à 20 h 8, le vol 870 décolle, avec 1 heure et 53 minutes de retard, depuis l'aéroport de Bologne-Borgo Panigale pour un vol intérieur régulier à destination de l'aéroport de Palerme, en Sicile. Avec 77 passagers présent à bord, le commandant de bord Domenico Gatti (34 ans) et le copilote Enzo Fontana (32 ans) sont aux commandes, avec deux agents de bord en cabine. Le vol est alors désigné IH 870 par le contrôle du trafic aérien.
Le contact est perdu peu de temps après la réception du dernier message radio de l'avion, à 20 h 37, indiquant sa dernière position au-dessus de la mer Tyrrhénienne, à proximité de l'île d'Ustica, à environ 120 km au sud-ouest de Naples. À 20 h 59, le DC-9 se disloque soudainement en plein vol et s'écrase dans la mer.
Deux chasseurs F-104 de l'armée de l'air italienne décollent à 21 h, depuis la base aérienne de Grosseto, pour localiser la zone de l'accident et rechercher d'éventuels survivants, mais ne peuvent le faire en raison de la mauvaise visibilité présente dans ce secteur.
De nombreux débris flottants sont retrouvés plus tard dans la zone ; on ne compte aucun survivant parmi les 81 personnes à bord de l'appareil.
Plusieurs thèses se sont affrontées à ce sujet au cours des années. L'enquête administrative puis judiciaire a écarté tout défaut de construction de l'appareil, tandis que la possibilité qu'une bombe ait été posée dans les toilettes a été écartée. Néanmoins, en 1987, le ministre italien Giuliano Amato débloqua des fonds pour que l'institut français Ifremer (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer) puisse récupérer le fuselage, immergé à 3 700 mètres sous l'eau. La société décela des traces d'explosifs sur la carcasse.
Étant donné le contexte de l'époque (années de plomb et la stratégie de la tension), la possibilité d'un attentat a souvent été évoquée, à tel point que la Commissione Stragi (it) établie en 1988 et chargée d'enquêter sur les attentats commis en Italie s'était auto-saisie du dossier. Dirigée par le sénateur communiste Giovanni Pellegrino, celle-ci qualifie l'accident d'« attentat d'Ustica » (strage di Ustica) et conclut dans son rapport :
« L'incident du DC-9 eut lieu suite à une action d'interception militaire, le DC-9 fut abattu, la vie de 81 citoyens innocents détruite par une action qui a été de fait une action de guerre, une guerre réelle non-déclarée, une opération de police internationale secrète contre notre pays, dans laquelle ses frontières et ses droits ont été violés. »
N'ayant cependant pas réussi à identifier les responsables, elle archive le dossier.
L'enquête du magistrat R. Priore : le tir accidentel d’un avion de chasse
Selon une enquête du magistrat italien Rosario Priore, l'avion aurait été la cible d'un missile tiré par erreur lors d'un combat aérien entre des avions de l'OTAN pourchassant des MiG libyens. Deux MIG se sont en effet envolés ce jour-là de Yougoslavie pour retourner en Libye et la carcasse d'un MiG-23 est découverte vingt jours plus tard dans les montagnes de Sila (à Castelsilano, en Calabre). Annoncée dès 1999 par Priore, cette thèse continue à être à l'ordre du jour.
Pourtant, selon le journaliste et spécialiste aéronautique Tom Cooper et ses correspondants français se basant sur les témoignages de militaires libyens et les rapports de la commission d'enquête italo-libyenne de ce qui est appelé l'incident aérien de Castelsilano (it), le MiG-23MS, sans armement, bidons de carburant, matériel de reconnaissance ou de guerre électronique s'est écrasé accidentellement deux jours avant le drame selon le témoignage de l'ailier de la patrouille qui venait de la base aérienne de Benina en Libye. Le pilote, le lieutenant Ezedin Koal, de l'armée de l'air syrienne affecté à l'époque dans l'armée de l'air libyenne a souffert d'hypoxie. Il a obtenu un masque respiratoire flambant neuf avant son décollage qui s'est révélé trop grand. L'ailier a vu le pilote « sa tête tombée vers l'avant » au nord de Benghazi. L'avion était en mode semi-pilote automatique et a poursuivi son voyage en direction du nord jusqu'à ce qu'il manque de carburant et s'écrase en Italie.
Les rapports des radars à l'époque, déclassifiés par l'OTAN en 1997, indiquent qu'il y avait dans la zone de vol une intense activité militaire, avec la présence d'aéronefs libyens, italiens, français et américains, ainsi que d'un porte-avions britannique. Pas moins de six chasseurs ont été recensés dans la zone, bien que Paris ait toujours nié la présence de l'un de ses aéronefs militaires. En 1999, Priore évoque même la possibilité que le tir ait été une tentative d'assassinat du président libyen Kadhafi qui aurait été le passager du MiG.