La tornade de 2011 à Joplin est une tornade à vortex multiples qui a touché Joplin dans le Missouri le 22 mai 2011. Elle faisait partie de l'éruption de tornades du 21 au 26 mai 2011 (en). La tornade est classée EF5 sur l'échelle de Fujita améliorée, c'est-à-dire le maximum.
Dans l'ensemble, la tornade a tué 158 personnes (plus quatre décès indirects), blessé quelque 1 150 autres et a causé des dommages pour un montant total de 2,8 milliards de dollars. C'est la tornade la plus meurtrière à avoir frappé les États-Unis depuis 1947 et la plus coûteuse tornade de l'histoire du pays.
Un large système dépressionnaire s'est formé sur le Midwest des États-Unis le 21 mai. Il étendait un front de point de rosée et un front froid vers le Texas. À l'avant de ceux-ci, des orages intenses se sont formés et causèrent des dommages modérés. Il y eut même une tornade de force EF-3 à Reading (Kansas). L'activité s'est poursuivie jusque tard en soirée.
Le 22 mai, les conditions demeurant très favorables, le Storm Prediction Center américain montra un risque modéré d'orages violents sur ses cartes de prévision. Dès le milieu de l'après-midi, les premiers orages supercellulaires frappèrent le Minnesota. La convection se généralisa ensuite entre le Minnesota et l'Oklahoma et les premières alertes météorologiques furent envoyées. L'un de ces orages se forma sur le sud-est du Kansas et se dirigea vers Joplin.
La tornade associée à ce nuage toucha initialement le sol au Missouri juste à l'est de la frontière d'État avec le Kansas vers la fin de la 32e rue à 17h34 locale (22 h 34 UTC) et poursuivit vers l'est, renversant quelques arbres. Elle était alors d'intensité EF0. Des témoins et les chasseurs d'orages ont rapporté avoir vu plusieurs entonnoirs tournant autour de la circulation principale. Les sirènes de la protection civile ont sonné à Joplin 20 minutes avant l'arrivée de la tornade en réponse à une avertissement de tornade émis par le National Weather Service. Cependant, de nombreux habitants de Joplin n'en ont pas tenu compte.
La tornade s'est rapidement renforcée à l'intensité EF1 en passant à travers des zones rurales à l'ouest du centre de Joplin, arrachant des arbres, des poteaux électriques et des dépendances. La tornade s'élargissant ensuite, s'est dirigée vers la zone plus densément peuplé du sud-ouest de Joplin, près de la Twin Hills Country Club. Plusieurs maisons ont été gravement endommagées au niveau EF1 à EF2. La tornade a continué de se renforcer et est passée à l'est de Iron Gates Road. De nombreuses maisons ont été détruites au niveau EF2 à EF3 à cet endroit, et plusieurs véhicules ont été renversés, certains ont été projetés sur des maisons.
La tornade s'est ensuite élargie et a augmenté en intensité. La vitesse de déplacement de la tornade à travers la plus grande partie de Joplin fut d'environ 30 à 40 km/h. La tornade a poursuivi vers le nord-est et en traversant l'intersection de la 29e rue et de l'avenue Winfield, de nombreuses maisons et entreprises furent détruites. Elle était alors au niveau EF-4 ou même presque un EF-5. De nombreux véhicules de différentes tailles furent projetés, les fermes de toit en acier de certains bâtiments furent arrachées et enroulées autour des arbres ou d'autres objets. Certains véhicules ont été écrasés, aplatis et enroulés autour d'arbres. Des murs construits en béton furent renversés ou déplacés hors des fondations, ou même écrasés.
La tornade a atteint son paroxysme à EF-5 juste à l'ouest de l'Hôpital régional St. John's. L'hôpital a perdu beaucoup de fenêtres, les murs intérieurs, les plafonds, une partie de son toit et héliport furent emportés ou détruits. Six décès y furent signalés et le bâtiment de neuf étages a été si sévèrement endommagé qu'il fut jugé structurellement instable et fut ensuite démoli. Selon le bureau du National Weather Service à Springfield (Missouri), de tels dommages structurels à une grande structure et bien construite était indicatifs de vents supérieures à 320 km/h. Les véhicules dans le parc de stationnement de l'hôpital furent projetés et sont devenus des débris méconnaissables, y compris un camion semi-remorque qui se retrouva 125 mètres plus loin, complètement enroulé autour d'un arbre écorcé. L'amoncellement de débris dans cette zone fut impressionnant, y compris des blocs de béton soulevés comme des fétus de paille. Presque toutes les maisons dans le quartier proche de l'intersection du boulevard McClelland et de la 26e rue furent rasées.
La tornade poursuivit vers l'est à la force EF4 à EF5 en traversant la rue Main. Pratiquement toutes les entreprises, ainsi que plusieurs bâtiments institutionnels, le long de ce tronçon furent lourdement endommagés ou détruits. Passant juste au sud du centre-ville, elle rasa des quartiers entiers. Certaines résidences virent leur porche en béton renforcé être déformé ou dans certains cas être complètement arraché. De nombreux véhicules furent projetés à plusieurs pâtés de maisons de la résidence d'où ils provenaient et quelques propriétaires ne les retrouvèrent jamais. Une grande église, la maison de soins de longue durée Greenbriar Nursing Home, le centre technologique Franklin Technology Center, l'église catholique St. Mary et son école, ainsi que l'école secondaire (lycée) de Joplin furent tous détruits le long de ce corridor. Heureusement, personne ne se trouvait dans le lycée ce jour-là, les cérémonies de remise des diplômes ayant lieu à environ 5 km au nord à l'Université d'État du Sud du Missouri. Des morceaux de carton furent trouvées encastrés latéralement dans les rares murs en stuc encore debout de l'école secondaire, indicatifs de la force du vent. Les poutres en acier et des morceaux de clôtures qui furent projetés furent retrouvés profondément ancrées dans le sol dans les champs près de l'école, pliés dans des directions opposées, et un autobus scolaire fut projeté sur un garage d'autobus à proximité. À la maison Greenbriar, 21 personnes sont décédés.
La tornade perdue dans la pluie forte poursuivit à l'intensité EF4 à EF5, en traversant la route Range Line. Dans ce couloir entre les 13e et 32e rues, les dommages continuèrent d'être catastrophiques alors que la tornade était à son plus large diamètre, soit près de 1,6 km. Voyant la tornade approcher de son restaurant Pizza Hut, le gérant fit entrer les quatre employés et 15 clients dans la pièce du congélateur, puis enroula un câble élastique sur la poignée de la porte et son bras pour tenir la porte fermée une fois à l'intérieur. Il fut aspiré dans la tornade quand la porte fut arrachée mais cela sauva les autres.
La tornade détruisit complètement le super-centre Walmart, un magasin Home Depot et de nombreux autres commerces dans le même secteur. Les fermes de toit métalliques arrachées au Home Depot furent retrouvées brisées et tordues dans les champs voisins. Des voitures furent projetées des centaines de mètres plus loin, l'asphalte de stationnements fut décapé et de grands semi-remorques furent projetés jusqu'à 200 mètres. Un complexe d'appartements de trois étages à proximité fut également dévasté et deux tours de téléphonie mobile furent retrouvées dans les débris. Des plaques d'égout de 45 kg furent aspirées et une usine d'embouteillage de boisson gazeuse Pepsi-Cola fut complètement rasée. Plusieurs morts furent signalés dans cette zone et les dommages étaient d'intensité EF5.
Par la suite, le long de la trajectoire centrale de la tornade, les dégâts de force EF-3 à EF-4 ont continué à l'est de la route Range Line, pendant que de nombreux bâtiments résidentiels et commerciaux subissaient des vents de force de EF-1 à EF-3 un peu plus à l'extérieur. La dernière zone de dommages de force EF5 fut signalée dans le parc industriel et à une station-service Fastrip. Près de la jonction de la route South Duquesne de l'Interstate 44, la tornade a commencé de tourner à droite vers le sud-est et son intensité était retombée à EF-2. Voitures et camions furent arrachés de l'autoroute qui fut fermée pendant plusieurs heures pour enlever les débris et fournir des soins médicaux aux personnes blessées.