Thomas Waits, dit Tom Waits (/tɑm weɪts/), est un auteur-compositeur, musicien, chanteur, réalisateur musical et acteur américain, né le 7 décembre 1949 à Pomona en Californie.
Il se distingue par sa voix rocailleuse, sa forte personnalité, sa présence sur scène, et l'humour de ses mises en scène portées par des textes cyniques. Avec des bruits de bouche comme signes distinctifs, il incorpore des styles antérieurs au rock comme le blues, le jazz, le bluegrass, le vaudeville ou la musique country. Ses textes sont ceux d'un portraitiste du bizarre, qui affectionne les personnages et les lieux délaissés. Son répertoire se distingue cependant aussi par son romantisme et sa drôlerie. Diverses entrevues accordées tout au long de sa carrière témoignent de l'humour du chanteur.
Tom Waits est une influence majeure de plusieurs auteurs-compositeurs. Ses chansons ont parfois été rendues célèbres par certaines reprises, comme Jersey Girl par Bruce Springsteen et Tom Traubert’s Blues par Rod Stewart. Bien que ses albums connaissent un succès mitigé aux États-Unis, ils ont parfois atteint le statut de disque d'or dans d'autres pays. Tom Waits a été plusieurs fois nommé lors de remises de prix de majors et a remporté un Grammy Award pour deux de ses albums. Il a également collaboré en tant que compositeur à des musiques de films ou de comédies musicales.
Tom Waits est également acteur. Il a notamment joué dans Short Cuts de Robert Altman, Dracula de Francis Ford Coppola, Coffee and Cigarettes, Down by Law, The Dead Don't Die et Father Mother Sister Brother de Jim Jarmusch, L'Imaginarium du docteur Parnassus de Terry Gilliam et Le Livre d'Eli d'Albert et Allen Hughes.
Thomas Alan Waits naît en Californie dans une ville d'Orange County. Ses parents, Jesse Frank Waits (1922-2007) et Alma Johnson McMurray (1921-2010) sont tous deux professeurs ; son père grandit au Texas. Ses parents divorcent vers ses 10 ans et Tom vit à Whittier, dans le comté de Los Angeles. Il fait de très régulières pérégrinations jusqu'au Mexique avec son père, enseignant d'espagnol.
Ses influences les plus marquantes sont surtout la musique de James Brown. Il apprend à jouer de la trompette. Plus tard, il devient guitariste d'un groupe appelé The Systems.
La carrière de Tom Waits débute à Los Angeles en 1971, quand il signe avec Herb Cohen, manager de Frank Zappa entre autres, qui devient son manager de 1971 à 1981. Il fait plusieurs séances d'enregistrement avortées avant de parvenir à l'album Closing Time, mélancolique et teinté de folk en 1973. L'album reçoit un bon accueil critique, mais ne connaît le succès qu'en 1974 quand les Eagles reprennent l'un de ses titres, Ol’ 55. Fin 1973 et 1974, Tom Waits accompagne la tournée de Frank Zappa et fait la première partie de tous les concerts.
L'album The Heart of Saturday Night montre ses origines de chanteur de night-club avec ses ballades de crooner, mi-parlées, mi-chantées sur un fond de jazz léger. En 1975, en présence d'un public restreint, pour rendre l'ambiance de ses concerts de l'époque, il enregistre Nighthawks at the Diner, avec notamment de longs monologues entre ses chansons. Dans les années 1970, il passe en première partie des concerts de Sonny Terry et Brownie McGhee. En 1976, Small Change sort avec la participation du batteur Shelly Manne. Compagnon de Rickie Lee Jones de 1977 à 1979, qu'il rencontre lors de concerts donnés au club Troubadour, il connaît avec elle une histoire d'amour à laquelle il met un terme après avoir assuré ses premières parties de concert en Europe. Les chansons telles que The Piano Has Been Drinking et Bad Liver and a Broken Heart au style lyrique situé entre Raymond Chandler et Charles Bukowski contribuent à installer sa réputation d'artiste sombre. Les albums Foreign Affairs et Blue Valentine, sortis respectivement en 1977 et 1978, sont dans la même veine, avec un art vocal plus raffiné. Il emménage à New York en 1980, quand Francis Ford Coppola le contacte, séduit par I Never Talk to Strangers et Tom Waits, que lui a fait connaître son fils, après le refus de Van Morrison. Peu après la sortie de Blue Valentine, il quitte Herb Cohen, non sans l'aide de Kathleen.
Lors du tournage de Coup de cœur, il rencontre Kathleen Brennan, scripte assistante sur les plateaux des studios Zoetrope de Francis Ford Coppola. Il l'épouse en 1980. Coauteur de nombre de ses chansons et de ses albums suivants, Tom Waits la cite souvent comme une influence majeure dans son travail. En 1988, il écrit et interprète avec elle Big Time, un concert filmé surréaliste.
Il entame une longue relation de travail avec Francis Ford Coppola à partir de 1980. Ce dernier lui demande de composer la musique de son film Coup de cœur. Tom Waits joue également dans plusieurs de ses films, Rusty James, Outsiders, Cotton Club et Dracula. Il travaille également avec d'autres réalisateurs tels que Jim Jarmusch (Down by Law, Coffee and Cigarettes, Father Mother Sister Brother) et Robert Altman (Short Cuts).
En 1983, il quitte Asylum Records pour Island Records, et sa musique devient moins conventionnelle. Ses trois albums du milieu des années 1980, Swordfishtrombones, Rain Dogs et Frank's Wild Years présentent une instrumentation éclectique associant les sections de cuivre de la soul avec les percussions de Harry Partch ou encore la guitare distordue de Marc Ribot et la contrebasse de M. Sicard (Marco le Gaucher). En 1985, Tom Waits est convié, comme plusieurs autres artistes des scènes rock et country, à participer à la rétrospective consacrée à Kurt Weill à l'occasion de Lost in the Stars : The Music of Kurt Weill, pour lequel il enregistre une reprise de What Keeps Mankind Alive ?. En 2001, Tom Waits a produit Wicked Grin, album de son ami de longue date, John Hammond. Cette année-là, il fait également partie des plaignants lors d'un procès qui attaque la firme de Los Angeles mp3.com, réclamant 40 000 000 $, et l'année suivante pour dénoncer les pratiques comptables de l'industrie du disque.
Quelques années plus tard paraît une comédie musicale coécrite avec sa femme, ainsi que ses collaborations avec William S. Burroughs sur The Black Rider sont créés en 1990, enregistrée en 1993, et montée en spectacle à Broadway en 2004 avec Marianne Faithfull incarnant le Diable. Tom et sa femme montrent un intérêt croissant pour le théâtre. Celui-ci se traduit également par une carrière d'acteur menée en parallèle à la musique. À la fin des années 1990, il quitte Island Records pour ANTI-. Pour l'album Real Gone, il abandonne les cuivres pour une formation guitare (Marc Ribot), basse (Les Claypool de Primus) et batterie (Bryan Mantia). Son fils Casey Waits apparaît sur quelques morceaux.
L'un des thèmes du film Le Scaphandre et le Papillon est la chanson All the World Is Green de l'album Blood Money. Le générique de fin de Jarhead de Sam Mendes est accompagné de Soldier's things de l'album Swordfishtrombones. Le 3 octobre 2007, le site de fans de Terry Gilliam Dreams a confirmé que le réalisateur avait en projet un film appelé L'Imaginarium du docteur Parnassus, dans lequel Tom Waits apparaîtrait aux côtés de Heath Ledger.
Le 10 juillet 2007, Waits publie la chanson Diamond In Your Mind, uniquement disponible en téléchargement, reprise plus tard par Solomon Burke. La version téléchargeable est enregistrée avec, entre autres, le Kronos Quartet lors d'un gala de bienfaisance en l'honneur du dalaï-lama.
Tom Waits a également prêté sa voix, invité par le groupe The Book of Knots sur la chanson Pray de l'album Traineater. Le 22 janvier 2008, il fait partie d'une distribution en l'honneur du Bet Tzedek Legal Services, une association sans but lucratif pour les droits des démunis.
Le 7 mai 2008, Tom Waits annonce une tournée pour juin 2008 dans des villes du Sud des États-Unis ainsi que dans quelques villes d'Europe. Au cours de cette tournée, le 20 juin 2008, il reçoit les clés de la ville d'El Paso.
Tom Waits a commenté la période dont traite l'album People Take Warning - Murder Ballads & Disaster Songs, 1913–1938, une compilation Tompkins Square :