Tirunesh Dibaba (née le 1er juin 1985 à Bekoji dans la province de l'Arsi) est une athlète éthiopienne, spécialiste des courses de fond. Elle a remporté entre 2003 et 2013 trois titres olympiques, cinq titres de championne du monde sur piste et quatre titres de championne du monde du cross-country (dont 1 en cross court). Elle est la première athlète à avoir réalisé le doublé sur 5 000 et 10 000 mètres lors d'une même édition des Jeux olympiques (en 2008), et aussi la première à remporter le 10 000 mètres deux fois consécutivement lors des Jeux (en 2008 et 2012). De 2008 à 2020, elle a également détenu le record du monde du 5 000 mètres avec le temps de 14 min 11 s 15, établi à Oslo.
Elle est la sœur cadette de Ejegayehu Dibaba et aînée de Genzebe Dibaba, et l'épouse de Sileshi Sihine.
Enfance et débuts dans l'athlétisme
Tirunesh Dibaba est née le 1er juin 1985 à Chefa, une petite ville dans la province de l’Arsi, à 260 km au sud-ouest d’Addis-Abeba. Son père s’appelle Dibaba Keneni et sa mère Gutu Tola. Cousine de Derartu Tulu, elle rejoint, avec sa sœur aînée Ejegayehu Dibaba, la capitale éthiopienne Addis-Abeba, alors âgée de 14 ans. Inscrite trop tard, elle ne peut aller à l'école et passe son année à s'entraîner à la course à pied. Après une quatrième place dans une course locale, elle participe au championnat d'Éthiopie où elle obtient sa qualification pour se rendre en Belgique aux championnats du monde de cross 2001. Lors de ceux-ci, elle termine à la cinquième place de la course junior.
La Fédération éthiopienne la condamne à deux ans de suspension à la suite de problèmes de contrat, entre le club de la police et le club de la police pénitentiaire. Après un accord, cette suspension est finalement réduite à six mois.
En 2002, elle obtient la médaille d'argent des mondiaux juniors qui se déroulent en Jamaïque, devancée par sa compatriote Meseret Defar. Durant la saison hivernale, elle avait également terminé à la deuxième place lors des mondiaux de cross 2002.
Lors de la saison hivernale 2002-2003, elle remporte le championnat du monde junior de cross, puis le lendemain, elle termine septième de la course senior, contribuant ainsi à la médaille d'argent de l'Éthiopie dans le classement par équipes. Sa saison estivale débute par un record du monde junior du 5 000 mètres, établi en Norvège.
Première victoire aux championnats du monde
L'événement majeur en athlétisme durant cette saison se situe à Paris Saint-Denis lors de la finale du 5000m des Championnats du monde 2003. Dans une course composée de grands noms, Gabriela Szabo, Edith Masai, Isabella Ochichi, Berhane Adere, elle entame la dernière ligne droite en quatrième position, mais grâce à un dernier 100 mètres parcouru en 13 s 5, elle franchit la ligne en première position. Elle remporte la médaille d'or, devenant ainsi l'athlète titrée la plus jeune de l'histoire des Championnats du monde.
En 2004, elle établit un nouveau record du monde junior du 3 000 mètres en salle, en 8 min 33 s 56 à Birmingham. Puis elle termine à la seconde place des mondiaux de cross 2004, remportant le titre par équipe. Elle bat de nouveau son record du monde junior du 5 000 mètres, en 14 min 30 s 88. Mais durant cette période, elle termine souvent battue lors de ses courses, en particulier par Defar.
Une blessure au genou perturbe sa préparation pour les Jeux olympiques 2004 d'Athènes. Lors de ceux-ci, elle est battue par sa compatriote Meseret Defar et la Kenyane Isabella Ochichi et remporte la médaille de bronze. Elle devient toutefois la plus jeune médaillée olympique de l'Éthiopie.
Durant la saison hivernale, elle imite son compatriote Kenenisa Bekele en remportant les deux titres mondiaux du cross court et du cross long, un doublé qui n'avait plus été réalisé chez les femmes depuis l'Irlandaise Sonia O'Sullivan en 1998. Elle a peu de temps auparavant, en janvier, battu le record du monde du 5 000 mètres en salle, record établi en 14 min 32 s 93 lors de la réunion de Boston.
Doublé lors des championnats du monde 2005
Lors des Championnats du monde d'athlétisme 2005 d'Helsinki, elle décide également de doubler les deux distances du 5 000 et du 10 000 mètres. Elle gagne le 10 000 mètres devant ses compatriotes Berhane Adere, détentrice du titre mondial, et sa sœur Ejegayehu Dibaba ; puis elle remporte sa deuxième médaille d'or au 5 000 mètres, dans une course dominée par les éthiopiennes qui terminent aux quatre premières places, sa sœur Ejegayehu Dibaba remportant sa seconde médaille de bronze des mondiaux.
En 2006 elle passe tout près de la prime promise aux athlètes qui gagneraient les 6 épreuves de la Golden League, étant battue lors du dernier 5 000 mètres du meeting de Berlin par Meseret Defar.
Durant la saison 2007, elle établit dans le temps de 14 min 27 s 42 un nouveau record du monde du 5 000 mètres en salle, à Boston. Durant la saison estivale, Defar et Tirunesh Dibaba s'évitent, leur affrontement étant prévu lors des mondiaux 2007 d'Osaka. Lors du 10 000 mètres de ces championnats, Dibaba est la grande favorite. Mais préoccupée par des douleurs à l'estomac, elle heurte deux concurrentes qui étaient tombées. Elle se retrouve alors seule à environ 20 mètres derrière les autres concurrentes. Elle prend même un peu d'eau sur les tables de ravitaillement mises en place en raison des conditions climatiques. Puis peu à peu, elle revient au train sur ses adversaires. La turque d'origine éthiopienne Elvan Abeylegesse essaye de forcer la décision en accélérant le train. Mais, à 300 mètres de la ligne, Dibaba place une accélération fulgurante pour remporter son quatrième titre mondial. À l'arrivée, elle confia que si elle n'avait pas portée les couleurs de son pays, elle aurait abandonnée en raison de ses douleurs. En raison des efforts fournis, elle décide toutefois de ne pas s'aligner sur le 5 000 mètres, distance sur laquelle un tour de qualification est prévu.
Doublé historique aux jeux de Pékin en 2008
Lors de la saison hivernale 2007-08, elle remporte le titre de championne du monde de cross 2008 à Édimbourg, remportant également le titre par équipe. Lors de ces mondiaux, sa jeune sœur Genzebe remporte le titre junior. Puis, en début de la saison estivale 2008, elle bat le record du monde du 5 000 mètres en 14 min 11 s 15/100, le vendredi le 6 juin 2008 lors du meeting du Bislett d'Oslo, épreuve de la Golden League.