Timothy Francis Leary, né le 22 octobre 1920 à Springfield dans le Massachusetts et mort le 31 mai 1996 à Beverly Hills en Californie, est un essayiste américain, psychologue de formation et militant de l'usage des psychédéliques.
Il est le plus célèbre partisan des bienfaits thérapeutiques et spirituels du LSD. Pendant les années 1960, il a inventé et popularisé le slogan Turn on, tune in, drop out (« Vas-y, mets-toi en phase, et décroche »), devise synonyme de libération, de contemplation (méditative) et de contestation.
Timothy Leary est né à Springfield (Massachusetts) dans une famille catholique irlandaise de la Nouvelle-Angleterre, d'un père dentiste. Après ses études secondaires, il étudie pendant deux ans, de 1938 à 1940, au College of the Holy Cross, à Worcester, Massachusetts, mais réagit mal à la discipline de cet établissement jésuite. Sous la pression de son père, il devient alors cadet de l'académie militaire de West Point, mais en est renvoyé au bout de 18 mois après de nombreux déboires. Il obtient finalement une licence en psychologie à l'université d'Alabama en 1943. Cette même année, il est incorporé dans l'armée des États-Unis dans laquelle il servit en tant que psychologue.
À sa sortie de l'armée, il reprend ses études et passe un doctorat en psychologie à l'université de Californie à Berkeley en 1950. Il devient professeur auxiliaire à Berkeley de 1950 à 1955. Leary, alors aux prises, ainsi que son épouse suicidée en 1955, avec l'alcool, a plus tard décrit ces années avec dédain, se voyant comme :
« Un employé anonyme qui se joint à la longue file des banlieusards pour aller au boulot le matin et qui rentre chez lui le soir pour ingurgiter des martinis… comme des millions de robots intellectuels issus de la classe moyenne libérale. »
Il devient ensuite directeur du département de recherche en psychiatrie Kaiser de l'université de Oakland (1955-1958), et enfin, après quelques péripéties, conférencier en psychologie à l'université Harvard (1959-1963). Durant ces années, il développe entre autres le modèle du circomplexe interpersonnel afin de décrire les traits de personnalité qui interviennent dans les relations sociales. Son modèle conçoit les relations selon deux axes: l'amour et la dominance.
En août 1960, Timothy Leary se rend au Mexique à Cuernavaca où il consomme des champignons hallucinogènes contenant de la psilocybine. Une expérience qui, dit-il, change radicalement le cours de sa vie.
Dès son retour à Harvard, Leary s'associe avec l'enseignant Richard Alpert (connu plus tard sous le nom de Ram Dass), et certains de ses étudiants pour des projets de recherches pour explorer les effets de la psilocybine puis du LSD, psychotrope de synthèse alors légal fourni par les laboratoires Sandoz.
Ils en viennent à affirmer que le LSD, correctement dosé, et pris de préférence sous la supervision d'un professionnel, peut changer radicalement la perception, la conscience, le comportement et la personnalité. Leurs recherches finissent par avoir pour but, grâce à l’« expansion (ou l'élévation) de la conscience » provoquée selon lui par ce produit, de trouver des traitements de l'alcoolisme (dont il a été affecté) et de la psychose, de réhabiliter les criminels et de dynamiser la libido. Plusieurs participants à ces recherches et lui-même disent en outre avoir vécu des expériences mystiques et spirituelles, qui, prétendent-ils, ont changé leur vie d'une façon très positive. L'écrivain beat Allen Ginsberg se joint à eux et participe ainsi au mouvement psychédélique naissant. C'est le début d'une longue amitié dédiée à l'« expansion de la conscience », avec aussi John Cunningham Lilly, autre chercheur américain.
Leary et Alpert sont écartés de Harvard en 1963 à cause de la direction que prennent leurs recherches et parce que certains parents d'étudiants portent plainte auprès de l'administration lorsqu'ils apprennent que des hallucinogènes ont été distribués à leurs enfants dans le cadre de ces recherches. Ils poursuivent alors leurs recherches dans un grand manoir à Millbrook appartenant à trois riches héritiers, par ailleurs aussi amateurs de LSD, Peggy, William et Tommy Hitchcock.
« On se voyait comme des anthropologues du XXIe siècle qui auraient voyagé à travers le temps pour se retrouver dans les ténèbres des années 1960. Dans cette colonie de l'espace, on voulait créer un nouveau paganisme et une nouvelle existence vécue comme un art. »
Leary fut d'abord inquiété pour importation de marijuana lors du retour d'un voyage au Mexique en décembre 1965.
Par ailleurs, le LSD étant devenu illégal en 1966, des incursions répétées du FBI entraînent la fin de l'ère Millbrook. Il finit par être considéré comme l'homme le plus dangereux des États-Unis.
Il est arrêté une deuxième fois pour possession de marijuana, en décembre 1968, et à l'issue d'un procès fleuve en 1969, il est condamné en janvier 1970 à un total de vingt ans de prison et incarcéré. Il subit à son entrée en prison les tests psychologiques standards assignés aux détenus pour l'attribution des tâches. Ayant lui-même créé ces tests, il donne des réponses qui le prédisposent à travailler dans le jardin de la prison, d'où en septembre 1970, la Weather Underground Organization, mouvement de gauche radicale, le fait s'évader.
Avec son épouse Rosemary, il quitte alors clandestinement les États-Unis pour l'Algérie. Son plan est de s'y réfugier en compagnie du black panther Eldridge Cleaver, ce qui s'avère une mauvaise idée lorsque celui-ci tente de le prendre en otage. Le couple parvient à s'enfuir en Suisse où un ami leur prête un chalet à Villars-sur-Ollon. Leary est placé sous contrôle judiciaire par les autorités locales mais, en définitive, la Suisse refuse l’extradition demandée par les États-Unis et accorde une autorisation provisoire de résidence. Ils quittent ensuite ce pays pour l’Autriche puis, séparé de Rosemary, Leary se rend en Afghanistan. Il y est arrêté par des agents du gouvernement américain et extradé aux États-Unis en 1974. Il coopère avec le FBI aux enquêtes menées sur le Weather Underground et est libéré le 21 avril 1976 par le gouverneur Jerry Brown.
À la recherche de voies nouvelles
Par la suite, il travaille à un modèle qui suppose que l'esprit humain est composé de « huit circuits de conscience ». Selon lui, la plupart des gens n'accèdent qu'à quatre de ces circuits au cours de leur vie. Les quatre autres seraient des ramifications révolutionnaires des quatre premiers et devraient permettre d'accéder à la vie dans l'espace et à " l'élargissement de conscience nécessaire au progrès scientifique et social. Selon Leary, certains peuvent accéder à ces quatre autres circuits par la méditation ou par d'autres voies spirituelles. Il cite comme preuve de l'existence de ces quatre circuits « plus élevés » le sentiment de mouvement sans inhibitions éprouvé par l'utilisateur de marijuana. Dans ce modèle de huit circuits de la conscience, l'une des fonctions premières du cinquième circuit, le premier à se manifester pendant la vie dans l'espace extra-atmosphérique, permettrait aux humains de s'acclimater à un environnement sans air et à faible pesanteur...
À plusieurs occasions, Leary s'est intéressé à l'occultisme et il était membre de l'ordre magique, les Illuminés de Thanatéros. Un mois avant de mourir d'un cancer de la prostate, Leary a écrit un livre intitulé Design for Dying, qui tentait de montrer une nouvelle manière d'envisager la mort.