Tillie Olsen, (Tillie Lerner Goldfarb Olsen, née Tillie Lerner) est née le 14 janvier 1912 à Omaha dans l'État du Nebraska et morte le 1er janvier 2007 à Oakland dans l'État de la Californie, est une essayiste et universitaire américaine qui a été une des leaders du mouvement féministe dit de la première vague.
Tillie Olsen est la fille de Samuel et Ida Beba Lerner, une famille d'immigrants issue de la communauté juive russe installée à Omaha. Elle quitte prématurément - et de son plein gré - la Omaha Central High School pour travailler. Elle est aussi organisatrice de syndicat et militante socialiste. Dans les années 1930, elle est brièvement membre du Parti communiste américain. En 1934, elle séjourne brièvement en prison pour avoir organisé un syndicat d'ouvriers agricoles, expérience qu'elle rapporte dans The Nation et le Partisan Review. Elle déménage par la suite à Berkeley, en Californie.
Sa carrière débute quand elle tente de décrire la situation politique contemporaine et ses propres ambitions dans un roman qu'elle entreprend dans les années 1930 (elle n'a alors que 19 ans). Bien que seul un extrait du premier chapitre ait été publié dans le Partisan Review, elle signe avec la maison d'édition Random House. En raison de son rôle de mère, de ses responsabilités et de son travail, elle abandonne toutefois l'écriture du roman. Inachevé, il sera publié en 1974 dans Yonnondio (en)
En 1961, elle publie Tell Me a Riddle, recueil de nouvelles mettant pour la plupart en scène les personnages d'une même famille. Il lui vaut un O. Henry Award la même année dans la catégorie "meilleure nouvelle américaine".
Sa première œuvre de non-fiction, Silences, est une analyse des périodes silencieuses des écrivains. Elle y parle du blocage de l'écrivain, des œuvres non publiées et les problèmes que rencontrent les auteurs issus de la classe ouvrière, en particulier les femmes qui doivent trouver du temps à consacrer à leur art. La deuxième partie du livre est une étude de l'œuvre de Rebecca Harding Davis, auteure de petite renommée et rédige un commentaire biographique du livre Life in the iron mills; or, The korl woman de Rebecca Harding édité en 1972. Davis Tillie Olsen mène ses recherches et rédige le livre à la bibliothèque de San Francisco.
En 1969, elle est engagée comme professeur au Amherst College (Amherst, dans le Massachusetts).
Elle meurt le 1er janvier 2007, à Oakland dans le comté d'Alameda en Californie.
Les Archives de Tillie Olsen sont déposées à l'Université de Stanford (Californie).
Bien qu'elle ait publié peu de livres, Tillie Olsen reste une auteure influente dans le domaine de la condition féminine et de la pauvreté chez les femmes, en insistant sur les auteures, souvent mal considérées. Son œuvre a été reconnue durant la grande période d'activisme politique et social du féminisme mais cette notoriété lui a valu des critiques, notamment quant à son passé au Parti communiste, qui aurait influencé sa pensée, mais pas le Parti capitaliste, qui détient le pouvoir éditorial et policier.
Entre autres récompenses, Olsen a été couronnée par le Rea Award for the Short Story (en) en 1994 pour l'ensemble de ses nouvelles.
Tell Me a Riddle, New York, Delacorte Press (réimpr. 1961, 1971, 1989, 1994, 2022) (1re éd. 1956), 132 p. (ISBN 9780385290104, OCLC 19479227, lire en ligne),
Yonnondio : From the Thirties, 2004 (réimpr. 2004, éd. Bison Books) (1re éd. 1974, éd. Delacorte Press), 216 p. (ISBN 978-0-8032-8621-4, lire en ligne),
Silences, 2003 (réimpr. 1 avril 2003, éd. The Feminist Press at CUNY) (1re éd. 1978, éd. Delacorte Press/Seymour Lawrence), 328 p. (ISBN 978-1-55861-440-6, lire en ligne),
Mother to Daughter, Daughter to Mother : A Daybook and Reader, Old Westbury, Etat de New York, Feminist Press (réimpr. 1993) (1re éd. 1984), 316 p. (ISBN 9780935312379, OCLC 760526357, lire en ligne),
Notices dans des encyclopédies et manuels de références
(en-US) Cathy N. Davidson & Linda Wagner-Martin, The Oxford companion to women's writing in the United States, Oxford University Press, USA, 5 janvier 1995, 1021 p. (ISBN 978-0-19-506608-1, lire en ligne), p. 642-643,
(en-US) Deborah Klezmer (dir.) et Anne Commire (dir.), Women in World History : a Biographical Encyclopedia, vol. 12 : O-Q, Waterford, Connecticut, Yorkin Publications / Gale Group (réimpr. 2001) (1re éd. 1999), 896 p. (ISBN 9780787640712, OCLC 718504850, lire en ligne), p. 100-107,
(en-US) Merriam Webster's Dictionary of American Writers, Springfield, Massachusetts, Merriam-Webster, 2001, 564 p. (ISBN 978-0-87779-022-8, lire en ligne), p. 311-312,