Thriller [ˈθɹɪlɚ] est le sixième album studio du chanteur et auteur-compositeur américain Michael Jackson et son deuxième chez Epic Records. Coproduit par Quincy Jones, qui avait déjà collaboré avec Jackson sur l’album Off the Wall en 1979, il sort le 29 novembre 1982. Dans un contexte de rejet croissant de la musique disco, Jackson s’oriente vers une nouvelle direction musicale mêlant post-disco, rock, funk, quiet storm et R&B, tout en abordant des thèmes plus sombres ; il souhaitait créer un album où, selon ses mots, « chaque chanson serait un tube ». Thriller marque également la première apparition créditée d’un artiste invité sur un album de Jackson, en l’occurrence Paul McCartney. L’enregistrement a eu lieu entre avril et novembre 1982 aux studios Westlake Recording (en) à Los Angeles, avec un budget de 750 000 dollars.
À sa sortie, le projet est acclamé par la critique et devient le premier de Jackson à se hisser au sommet du classement Billboard 200. Il y établit un record en devenant le premier album (hors bande originale de film) à demeurer 37 semaines non consécutives à son sommet, du 26 février 1983 au 14 avril 1984. Sept singles en sont extraits : The Girl Is Mine, Billie Jean, Beat It, Wanna Be Startin' Somethin', Human Nature, P.Y.T. (Pretty Young Thing) et Thriller. Tous atteignent le top 10 du Billboard Hot 100, un record à l’époque, avec Beat It et Billie Jean se classant numéro un. Après la prestation de Billie Jean par Jackson lors de l’émission télévisée Motown 25, où il exécute pour la première fois son célèbre moonwalk, l’album commence à se vendre à un million d’exemplaires par semaine. Les ventes doublent après la diffusion du clip de Thriller sur MTV en décembre 1983.
En 1984, Thriller s’est vendu à 32 millions d’exemplaires dans le monde, devenant ainsi l’album le plus vendu de l’histoire. Il est l’album le plus vendu de l’année 1983 à l’échelle mondiale, et devient également le premier album à être le plus vendu aux États-Unis durant deux années consécutives, en 1983 et 1984. Le projet établit de nouvelles normes dans l’industrie musicale, tant par ses chansons, que par ses clips et ses stratégies promotionnelles, influençant durablement les artistes, maisons de disques, producteurs, spécialistes du marketing et chorégraphes. Avec Thriller, Michael acquiert un nouveau statut en devenant à vingt-cinq ans une icône pop mondiale et l'une des plus grandes stars de la seconde moitié du XXe siècle, son succès confère notamment à Jackson un impact culturel inédit (en) pour un artiste afro-américain, brisant les barrières raciales dans la musique populaire. Il bénéficie alors d’une diffusion régulière sur MTV et est invité à la Maison-Blanche par le président Ronald Reagan. Thriller est également l’un des premiers albums à utiliser le clip vidéo comme véritable outil promotionnel ; ceux de Billie Jean, Beat It et Thriller sont souvent cités pour avoir élevé le clip musical au rang d’art à part entière (en).
Thriller demeure l’album le plus vendu de tous les temps, avec environ 70 millions d’exemplaires écoulés à travers le monde en 2022, selon le Livre Guinness des records (des chiffres supérieurs à 100 millions apparaissent parfois dans les médias mais ceux-ci ne sont pas fiables selon The Wall Street Journal et The New Yorker). Aux États-Unis, il s’agit de l’album non-compilation le plus vendu, et le deuxième toutes catégories confondues ; il a été certifié 34 fois disque de platine par la Recording Industry Association of America (RIAA) en 2021. Souvent cité parmi les meilleurs albums de tous les temps et comme un disque légendaire, Thriller est reconnu comme un événement culturel majeur aux États-Unis. Il obtient un autre record en remportant huit Grammy Awards en 1984, dont ceux de l’album de l’année et de l’enregistrement de l’année pour Beat It. Jackson a également remporté le record de huit American Music Awards la même année, dont le prix du mérite. En 2008, l’album est introduit au Grammy Hall of Fame et sélectionné par la Bibliothèque du Congrès pour figurer au National Recording Registry pour son « importance culturelle, historique ou esthétique ».
Le précédent album de Michael Jackson, Off the Wall (1979), fut un succès critique et commercial, avec environ huit millions d'exemplaires vendus à travers le monde. Néanmoins, Jackson fut assez déçu par son unique récompense (Meilleure performance vocale R&B pour Don't Stop 'Til You Get Enough) remportée aux Grammy Awards 1980. Le chanteur se sent sous-estimé par l'industrie de la musique et déclarera à la suite de cette cérémonie : « C'est totalement injuste qu'il [l'album] n'ait pas reçu le Grammy Award du disque de l'année et ça ne doit jamais se reproduire ». En 1980, lorsqu'il demande à un journaliste du mensuel Rolling Stone si le magazine accepterait qu'il soit en couverture, le journaliste répond par la négative, et Jackson dira : « On m'a dit à maintes reprises que mettre des noirs en couverture de magazines n'est pas vendeur... J'attends. Un jour, ces mêmes magazines mendieront auprès de moi pour que je leur accorde une interview. Peut-être le ferai-je. Et peut-être que non. »
Les années entre Off the Wall et Thriller constituent également une période de transition pour le chanteur qui revendique de plus en plus son indépendance vis-à-vis de sa famille. En 1973, Joseph Jackson le père de Michael, entame une liaison secrète avec une femme de vingt ans plus jeune que lui ; le couple a un enfant caché. En 1980, Joseph Jackson révèle la vérité à sa famille. Michael Jackson, déjà en colère contre son père du fait de son comportement violent durant son enfance, se sent tellement trahi qu'il se brouille avec lui durant de nombreuses années. Dès août 1979, Michael Jackson qui vient d'avoir 21 ans, annonce à son père qu'il n'est plus son manager et qu'il le remplace par John Branca. Il confie à ce dernier qu'il veut être « la plus grande star du show-business et la plus riche ». Quincy Jones déclare de surcroît peu avant l'enregistrement de l'album Thriller : « Michael Jackson va devenir la plus grande star des années 80 et 90 ».
Cependant, le chanteur reste profondément malheureux ; il explique : « Même à la maison, je suis seul. Je suis assis dans ma chambre et parfois je pleure. C'est tellement difficile de se faire des amis... Parfois, je me balade dans le quartier la nuit, avec l'espoir de trouver quelqu'un à qui parler. ». Dans le même temps, son apparence physique se modifie de façon radicale. D'abord, dès les clips pour Off the Wall (1979), et suivant la mode de l'époque, ses cheveux sont décrêpés. Puis, au début de la décennie 1980, conseillé selon Perrot par Diana Ross, il aurait entamé la première d'une série d'opérations de chirurgie esthétique. Cette métamorphose l'éloigne quelque peu du physique de l'afro-américain typique qu'il représentait sur la couverture d'Off the Wall. On apprendra dans les années 1990 que deux maladies auto-immunes lui sont diagnostiquées à cette époque, le lupus discoïde et le vitiligo, dont les symptômes et les traitements à base de stéroïdes affectent significativement son visage et son cuir chevelu.
En 1982, Michael Jackson fait à nouveau équipe avec Quincy Jones (producteur d'Off the Wall) pour enregistrer son sixième album studio (son deuxième chez Epic Records). La préparation de Thriller a lieu du 14 avril au 8 novembre au studio Westlake, avec un budget de production de 750 000 dollars. Michael Jackson a une idée bien précise en tête, il veut que chaque titre de l'album soit conçu pour devenir un tube en puissance. Pour ce faire, les deux hommes travaillent ensemble sur trois cents chansons, dont seulement neuf sont finalement conservées. Comme l'expliquent plus tard Quincy Jones et Rod Temperton, certaines chansons n'ont pas été retenues car elles n'avaient pas la « nervosité » des autres titres. L'album, dont les styles musicaux sont principalement le funk, la soul et la pop, bénéficie également du renfort d'artistes et musiciens renommés sur plusieurs titres, dont ceux du groupe Toto, ainsi que James Ingram, Paul McCartney, Eddie Van Halen, etc. Même si l'album a mis plusieurs mois pour être produit, la majeure partie du travail a été réalisée en seulement huit semaines, ce qui, selon Quincy Jones, constituait un atout pour créer et ne pas trop être dans la réflexion.