Thomas Piketty, né le 7 mai 1971 à Clichy (Hauts-de-Seine), est un économiste, écrivain et enseignant-chercheur français.
Directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales et professeur à l’École d'économie de Paris qu'il a co-fondée, il est spécialiste des inégalités économiques dans une perspective historique et comparative.
Il est l'auteur de dix-huit ouvrages dont les plus notables sont Le Capital au XXIe siècle (2013), vendu à plus de 2,5 millions d’exemplaires dans le monde et adapté en documentaire, ainsi que sa suite, Capital et Idéologie (2019).
Thomas Piketty naît à Clichy, en banlieue parisienne. Son père descend d'une famille francilienne de la grande bourgeoisie industrielle et travaille comme technicien, choisissant de se détacher radicalement de son milieu par choix politique et idéologique, tandis que sa mère, issue d'un milieu bien plus modeste, est employée de banque (ou institutrice, selon les sources). Ils militent au parti trotskyste Lutte ouvrière et s'installent, peu de temps après sa naissance, dans l'Aude où ils deviennent éleveurs. À la fin des années 1970, les Piketty abandonnent leur activité agricole et retournent en Île-de-France, où ils font l'expérience du chômage.
La famille paternelle de Thomas Piketty est originaire d'Italie (de Veglio en Piémont) et s'appelait Pichetto. Un de ses ancêtres, venu s'installer en France vers 1815, s'établit entrepreneur de bâtiments à Marcigny (Saône-et-Loire). Ses descendants, ingénieurs et vivant en région parisienne, créent sous le Second Empire une société de dragage et de matériaux appelée « Piketty Frères », au capital de plus d'un million de francs. L'un des actionnaires est l'homme d'affaires Georges Chodron de Courcel, arrière-grand-père de Bernadette Chirac. Exploitant les sablières des plateaux de l'Essonne, ils connaissent une grande réussite financière grâce aux travaux de dragage nécessaires à la construction du métropolitain de Paris qui leur sont confiés. Sa famille maternelle, les Mausoleo, est également d'origine italienne (de Sicile) et s'installe en Alsace vers 1850.
Après un baccalauréat C obtenu au lycée Descartes de Tours, Thomas Piketty entre en classes préparatoires scientifiques au lycée Louis-le-Grand, puis est admis à l'École normale supérieure (ENS) en 1989 (il se classe 71e[pertinence contestée] au concours d'entrée, Section sciences). Il obtient en 1991 un DEA en analyse et politiques économiques co-habilité par l'ENS, l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS) et l'École nationale de la statistique et de l'administration économique (ENSAE). Il prépare son doctorat à la London School of Economics, où il rencontre Daron Acemoğlu, également doctorant.
En juin 1993, il obtient un doctorat en sciences économiques à l'EHESS avec une thèse intitulée Essais sur la théorie de la redistribution des richesses, rédigée sous la direction de Roger Guesnerie. Il reçoit le prix de la meilleure thèse de l'année 1993 décerné par l’Association française de science économique.
Sa thèse achevée, il part enseigner de 1993 à 1995 au MIT, puis revient en France pour devenir chargé de recherche au CNRS, puis directeur d'études à l'EHESS à partir de 2000. Il publie l'année suivante une étude historique détaillée, Les hauts revenus en France au XXe siècle : inégalités et redistributions, 1901-1998.
En 2005, Dominique de Villepin lui confie la création d'une nouvelle institution universitaire française « capable de rivaliser avec la London School of Economics », projet sur lequel Piketty travaillait depuis 2004. L'École d'économie de Paris, dont il devient le premier directeur à partir de la fin 2006, regroupe le Centre d'économie de la Sorbonne (université Paris 1), l'ex-DELTA, le CERAS et le Centre pour la recherche économique et ses applications (CEPREMAP). Comme il en avait pris la décision « de longue date », il quitte ses fonctions au début de 2007. Il devient conseiller de Ségolène Royal lors de la campagne électorale présidentielle de 2007, rôle qu'il ne pouvait accepter auparavant, car incompatible avec le devoir de réserve traditionnellement associé au statut de haut fonctionnaire.
En 2012, le magazine anglo-saxon Foreign Policy le sélectionne parmi les cent intellectuels les plus influents.
En 2013, son ouvrage Le Capital au XXIe siècle est publié en France aux éditions du Seuil. En 2014, la parution de sa traduction anglaise aux Presses universitaires de Harvard est rapidement remarquée. Ainsi, l'économiste Paul Krugman, dans son éditorial du 23 mars 2014 dans le New York Times, écrit que l'ouvrage est « le plus important de l'année — et peut-être de la décennie […]. Piketty a transformé notre discours économique. Nous ne parlerons plus jamais de richesse et d'inégalité de la même manière ». Lors d'une tournée aux États-Unis pour présenter son livre, Piketty sera reçu à la Maison Blanche par le conseiller économique du président américain Barack Obama. L'ouvrage rencontre un succès médiatisé aux États-Unis, avec plus de 450 000 ventes en août 2014 et plus de 150 000 en France.
Il est éditorialiste pour le journal Libération et a publié occasionnellement des tribunes dans Le Monde.
En 2015, il accepte – sans quitter ses fonctions à l'EHESS / École d'économie de Paris – de participer à un programme sur les inégalités lancé par la London School of Economics.
Thomas Piketty a supervisé la direction de 17 thèses de doctorat à l'EHESS entre 2005 et 2016 et la supervision de 64 mémoires de master à l’École d'économie de Paris entre 2002 et 2017.
Thomas Piketty est marié depuis 2014 à l'économiste Julia Cagé. Il a été auparavant le compagnon de la romancière et femme politique Aurélie Filippetti, et l'ex-époux de Nathalie Moine, chargée de recherche au CNRS, avec qui il a eu trois filles.
En 2009, un rappel à la loi est donné à Thomas Piketty pour violences conjugales. Ce dernier a reconnu les faits et présenté ses excuses par écrit.
Le 28 novembre 2019, l'ancienne ministre annonce avoir déposé à nouveau plainte contre lui pour diffamation. En effet, le 21 novembre, lors d'une conférence à Sciences Po Toulouse, en réponse à une question du public en lien avec la semaine organisée par l'IEP sur les violences sexistes et sexuelles contre les femmes, Thomas Piketty a expliqué certaines de ses propres violences en accusant Aurélie Filippetti d'avoir été « extrêmement violente vis-à-vis de [ses] filles », ce qu'elle nie. Après avoir été relaxé en première instance le 13 janvier 2021, Thomas Piketty est condamné pour « diffamation publique » en appel le 25 mai 2022. Sa condamnation devient définitive après le rejet de son pourvoi en cassation le 13 septembre 2023 et il est condamné à verser 3 000 euros à Aurélie Filippetti.
Travaux scientifiques et ouvrages