Thomas Picton, né le 24 août 1758 à Haverfordwest dans le pays de Galles et mort le 18 juin 1815 lors de la bataille de Waterloo, est un officier gallois de l'armée britannique qui a combattu pendant les guerres napoléoniennes. Selon l'historien Alessandro Barbero, Picton est « respecté pour son courage et craint pour son tempérament irascible ».
Picton attire d'abord l'attention du public pour sa cruauté présumée pendant son poste de gouverneur (1797-1803) de Trinidad, à la suite de quoi il est jugé en Angleterre pour avoir approuvé la torture illégale d'une jeune fille de 14 ans, Luisa Calderón. Bien qu'initialement reconnu coupable, Picton fait annuler la condamnation, arguant que Trinidad est soumise à la loi espagnole, qui autorise l'usage de la torture. La controverse sur la torture et le rôle de Picton dans la traite coloniale des esclaves s'est poursuivie. En 2020, le conseil de Cardiff vote pour supprimer la statue de Picton dans la galerie Heroes of Wales de l'hôtel de ville de Cardiff.
Il est principalement connu pour ses exploits sous Wellington lors de la guerre d'Espagne de 1807–1814, au cours de laquelle il participe à de nombreux combats, faisant preuve d'une grande bravoure et de persévérance. Il est tué en 1815 lors de la bataille de Waterloo, lors d'une charge à la baïonnette cruciale au cours de laquelle sa division arrête l'attaque du corps de Drouet d'Erlon contre le centre allié gauche. Il est l'officier le plus ancien à mourir à Waterloo.
Thomas Picton est le septième des douze enfants de Thomas Picton (1723–1790) de Poyston Hall, Pembrokeshire, pays de Galles, et de son épouse Cecil née Powell (1728–1806) . Il est né à Haverfordwest, Pembrokeshire, le (probablement) 24 août 1758. En 1771, il obtient une commission d'enseigne dans le 12e régiment d'infanterie, mais il ne s'enrôle que deux ans plus tard. Le régiment est alors stationné à Gibraltar, où il reste jusqu'à ce qu'il soit nommé capitaine du 75th Foot en janvier 1778, date à laquelle il retourne en Grande-Bretagne.
Le régiment est dissous cinq ans plus tard, et Picton réprime une mutinerie parmi les hommes par son action personnelle et son courage ; il se voit promettre le grade de major en récompense. Il ne le reçoit pas, et après avoir vécu à la retraite sur la propriété de son père pendant près de 12 ans, il part aux Antilles en 1794 avec Sir John Vaughan, le commandant en chef, qui fait de lui son aide de camp et lui donne une capitainerie au 17e régiment d'infanterie. Peu de temps après, il est promu major au 58e régiment d'infanterie.
Carrière dans le nouveau monde
Sous le général Ralph Abercromby, qui succède à Vaughan en 1795, il assiste à la prise de Sainte-Lucie (après quoi il est promu lieutenant-colonel du 56th Foot) puis à celle de Saint-Vincent.
Après la prise de Trinidad en 1797, Abercromby fait de Picton le gouverneur de l'île. Pendant les cinq années suivantes, il tient l'île avec une garnison qu'il juge insuffisante face aux menaces de troubles internes et de reconquête par les Espagnols. Il assure l'ordre par une action vigoureuse, considérée comme une justice grossière et une brutalité arbitraire. Picton est accusé de l'exécution d'une douzaine d'esclaves et le commerce des humains captifs est en partie à l'origine de sa fortune considérable. L'historien Chris Evans déclare : « les délinquants qui ont été envoyés pour exécution immédiate pourraient se considérer chanceux ; d'autres ont dû subir des mutilations et des tortures ».
En octobre 1801, il est nommé brigadier général. Au cours des négociations conduisant à la paix d'Amiens de 1802, de nombreux habitants britanniques font une pétition contre le retour de l'île à l'Espagne ; cela, conjugué au positionnement similaire de Picton et d'Abercromby, conduit au maintien de Trinidad comme possession britannique.
À ce moment-là, des rapports d'arbitraire et de brutalité associés à son poste de gouverneur ont conduit à une demande de renvoi. Picton a également gagné de l'argent grâce à la spéculation sur la terre et les esclaves, et sa maîtresse mulâtre, Rosetta Smith, aurait influencé de manière corrompue ses décisions. De plus, alors que Trinidad ne fait plus face à aucune menace extérieure, le ministère Pitt tombe et la nouvelle administration Addington ne veut pas que Trinidad développe l'économie de plantation favorisée par Picton. En 1802, William Fullarton (en) (1754-1808) est nommé membre principal d'une commission chargée de gouverner l'île ; Samuel Hood devient le deuxième membre et Picton lui-même le troisième.
Fullarton a un parcours très différent de Picton. Issu d'une famille écossaise riche et établie de longue date, il a servi avec distinction en Inde, expérience qui lui a inspiré un pamphlet où il affirme que la Compagnie des Indes orientales s'est attiré des ennuis par son traitement indigne des princes et des sujets indigènes, et où il avance qu'une politique plus humaine serait préférable à l'idée qu'il faudrait « les laisser haïr du moment qu'ils ont peur ».
La politique de Picton à l'égard de diverses sections de la population insulaire a souvent été conforme à ce dernier adage, et lui et Fullarton se sont rapidement disputés. Fullarton ouvre une série d'enquêtes sur les allégations contre Picton et fait longuement part de ses opinions défavorables sur les actions passées du général aux réunions de la commission. Picton présente alors sa démission le 31 mai 1803.
Picton rejoint Hood dans des opérations militaires à Sainte-Lucie et Tobago, avant de retourner en Grande-Bretagne pour faire face aux accusations portées par Fullarton. En décembre 1803, il est arrêté par ordre du Conseil privé et rapidement libéré en échange d'une caution fixée à 40 000 £.
Le Conseil privé examine la majorité des accusations portées contre Picton. Ces accusations concernent principalement sa cruauté excessive dans la détection et la punition des pratiquants d'obeah, de sévérité envers les esclaves et d'exécution de suspects sans procédure régulière. Seule ce dernier chef d'accusation semble avoir sérieusement retenu l'attention du Conseil privé. Picton s'est défendu avec succès en arguant que les lois de Trinidad (qui sont alors encore celles de l'ancienne puissance coloniale espagnole, Abercromby ayant spécifiquement ordonné à Picton de se conduire selon ces lois) ou encore l'« état de garnison » (loi martiale) justifiaient l'exécution immédiate dans les cas mentionnés.
Picton est cependant jugé devant la Cour du Banc du roi par Lord Ellenborough en 1806 sur une autre accusation : celle d'avoir, en 1801, infligé illégalement la torture pour extraire des aveux de Luisa Calderón, une jeune fille mulâtre libre soupçonnée d'avoir aidé un de ses amants pour cambrioler la maison de l'homme avec qui elle vivait, gagnant environ 500 £. La torture (mais pas le type spécifique de cette dernière) avait été demandée par écrit par un magistrat local et approuvée par Picton. La torture appliquée (« piquetage »), dérivée d'une punition militaire britannique, consiste en principe à contraindre le suspect ligoté à se tenir sur un orteil sur une cheville à tête plate pendant une heure à de nombreuses reprises en l'espace de quelques jours. En fait, Calderón a subi une séance de 55 minutes et une seconde de 25 minutes le lendemain. La jeune fille était suspendue par un bras sur une corde de poulie fixée au plafond et abaissée sur une cheville dans le sol, pieds nus en premier. Cela a continué jusqu'à ce que tout son poids corporel repose sur la cheville. Elle n'a pas avoué et a été emprisonnée pendant huit mois supplémentaires avant d'être libérée.
La période entre le retour de Picton et le procès a vu une guerre de brochures entre les camps rivaux et la vente généralisée de gravures montrant à un public britannique curieux la mulâtresse de 14 ans ligotée et torturée dans une tenue à moitié habillée. Au procès, Luisa Calderón témoigne en personne de la nature et de la durée de son piquetage. Les arguments juridiques, cependant, ont porté sur la question de savoir si la loi espagnole autorisait la torture des suspects. Sur la preuve présentée par l'accusation et le fait que la défense de Picton ait été contredite par le contre-interrogatoire de ses témoins, le jury déclare Picton coupable.