Thomas Jefferson Jeffords (1er janvier 1832 - 19 février 1914) est un éclaireur civil de la United States Army, un directeur d'une société de service postal dans l’État de l'Arizona puis agent indien.
Son amitié avec Cochise — le chef des Apaches de la tribu Chiricahua — a grandement contribué à mettre fin au plus grand conflit de l'armée américaine avec les Apaches dans les États de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, en 1872, avec la signature du traité de paix, leur garantissant une réserve sur leurs terres ancestrales.
Tom Jeffords est né dans le comté de Chautauqua de l’État de New York où son père économise de l'argent pour acheter une ferme. Lorsqu’il a sept ans, sa famille déménage à Ashtabula dans l'Ohio. Ayant appris à naviguer sur les Grands Lacs avec son frère, il met à profit son expérience, en conduisant, à 20 ans, des bateaux de transport de marchandises sur l'Ohio et sur le Missouri. À la recherche de la fortune, il suit la ruée vers l'or à Pikes Peak, puis participe, en 1859, à la construction de la route de Leavenworth à Denver. Il poursuivit sa quête de l'or à San Juan jusqu'à Taos dans le territoire du Nouveau-Mexique, et la même année, il suit la ruée vers l'or du territoire du Colorado jusqu'au territoire du Nouveau-Mexique, à Gila City (en) et à Pinos Altos.
De l'importance des dates et des appellations territoriales
Le territoire du Nouveau-Mexique va être amené à changer trois fois de superficie en l'espace de six ans, identifiant pour chacune d'entre-elles, une histoire. De 1850, date de sa création, sa superficie est la réunion des États actuels de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
Devant les succès militaires des Confédérés dans le sud-ouest des États-Unis durant la guerre de Sécession, depuis le 12 avril 1861, les Confédérés votent le 1er août la création du territoire confédéré de l'Arizona sur les frontières proposées en 1858 avec Messilia pour capitale et Lewis Owings pour gouverneur. Le découpage se fait au détriment du territoire du Nouveau-Mexique, sur le 34e parallèle nord, coupant ainsi en deux parties, sur un axe est-ouest, ce territoire qui devient la partie nord alors que la partie sud revient au nouveau territoire confédéré de l'Arizona. Bien que le Congrès américain n'ait jamais reconnu cette nouvelle entité, elle existait de facto, et ce jusqu'à la fin de la guerre de Sécession. En 1866, le territoire confédéré de l'Arizona devient le territoire de l'Arizona et sa superficie n'est plus déterminée par un découpage est-ouest mais par un découpage nord-sud, axé sur le 107e méridien, préfigurant alors la géographie des États que nous connaissons aujourd'hui.
Le 12 avril 1861, « Tom » est employé près de fort Craig où il participe à la bataille de Valverde comme messager civil. Puis, Jeffords accepte la mission du colonel Edward Canby de chevaucher sur plus de 800 kilomètres, seul à travers le territoire apache pour rejoindre Fort Yuma, en Californie où le colonel James Carleton doit arriver avec le 1er régiment d'infanterie de Californie et un détachement de volontaires de l'Union de la colonne de Californie.
À peine arrivé, Thomas Jeffords retourne vers l'est sur le territoire du Nouveau-Mexique en 1862, en qualité d’éclaireur civil, à la tête des troupes de l'armée de l'Union de Californie. Depuis l'achat de la partie sud du territoire du Nouveau-Mexique par le Congrès — événement plus connu sous le nom d'« achat Gadsden » — les forces confédérées ont gagné tout le sud du territoire fédéral du Nouveau-Mexique. Rapidement en 1863, le Congrès des confédérés crée le territoire confédéré de l'Arizona aux dépens du territoire fédéral du Nouveau-Mexique qui voit sa superficie, d'est en ouest, divisée en deux.
Le colonel Canby recherche alors un messager connaissant la route au travers des terres apaches, le long de la rivière Gila pour porter des messages militaires. Jeffords reste avec l'armée de l'Union jusqu'à la fin de guerre civile en 1865. L'armée s'enlise dans ses conflits, commencés en 1861, avec les tribus indiennes Navajo, Apache et Comanche.
L'ouverture du plus grand conflit armé de l'armée américaine avec les Apaches Chiricahua commence en 1861, quand Cochise, un des chefs d'une tribu apache est accusé par l'armée américaine de l'Union, de l'enlèvement de Felix Ward, un enfant de 11 ans d'origine mexicaine, — fils adoptif de Johnny Ward, connu plus tard sous le nom de Mickey Free — et du vol de son bétail. Bien que le rapt soit probablement le fait d'Apaches de la tribu Pinal, la piste suivie par les enquêteurs mène jusqu'à la tribu de Cochise.
Le lieutenant George Nicholas Bascom, avec sous ses ordres une cinquantaine d'hommes du 7e régiment d'infanterie et Johnny Ward comme interprète, est envoyé pour ramener l'enfant. Le lieutenant reçoit dans son campement Cochise, venu en visite de courtoisie avec quelques membres de sa famille selon la tradition apache. Il l'invite à déjeuner sous sa tente et le somme de rendre le bétail volé et l'enfant kidnappé.
En effet, à deux reprises, le capitaine Richard S. Ewell, le supérieur de Bascom, a déjà récupéré du bétail volé à Apache Pass et a juré « que la prochaine fois, il serait obligé d'en finir définitivement. »
Cochise répond qu'il n'est pas responsable mais qu'il pense savoir où il est. Bascom décide alors de garder en otage Cochise et les membres de sa famille présents jusqu'à la restitution de l'enfant. Cochise réussit néanmoins à s'échapper en découpant au couteau la tente dans laquelle il est retenu. Mais son demi-frère, ses deux neveux, sa femme et deux guerriers restent confinés comme otages.
Les jours suivants, Cochise prend également des otages en vue de procéder à un échange. Entouré par ce qu'il croit être une armée de 500 Apaches, Bascom envoie chercher de l'aide. Le premier arrivé est le chirurgien Bernard Irwin, qui, à la tête de 11 hommes, prend 3 otages apaches supplémentaires en chemin. Il sera gratifié de la Medal of Honor 32 ans plus tard pour cette action
Deux troupes de dragons arrivent, sous les commandements des lieutenants Isaiah Moore et Richard Lord. La proposition d'Irwin de pendre les six otages est acceptée après beaucoup d'hésitation par Bascom. La femme et les enfants sont néanmoins libérés au Fort Buchanan. Cochise exécute également ses otages.
Cochise, longtemps pacifique vis-à-vis des colons blancs, est rejoint par d'autres chefs de tribus indiennes hostiles à l'armée des États-Unis.
La récente construction du fort Breckinridge en 1860, situé en plein territoire apache, à la confluence de la rivière Aravaipa Creek et de la rivière San Pedro ferme l’accès entre les tribus apaches du nord-ouest — Pinal, Coyotero et d'autres tribus apaches de l'Ouest — et les tribus apaches du sud-est. L’accès à leurs sites séculaires dont les montagnes Chiricahua et Apache Pass, est remis en cause, les obligeant à modifier leurs itinéraires plus vers l'est du fort afin d’annihiler la menace, qui se matérialise plus encore après l'affectation de deux régiments de cavalerie de dragons au fort Breckinridge.
Les échauffourées des années précédentes font place à une guerre totale.