Thelonious Monk, né le 10 octobre 1917 à Rocky Mount (Caroline du Nord) et mort le 17 février 1982 à Englewood (New Jersey), est un pianiste et compositeur américain de jazz.
Il est célèbre pour son style d'improvisation, ainsi que pour avoir écrit de nombreux standards de jazz.
Le nom de famille de Monk vient d'un certain Archibald Monk, propriétaire d'une plantation, qui avait comme esclave au milieu du XIXe siècle l'arrière-grand-père de Thelonious Monk.
Thelonious Sphere Monk naît à Rocky Mount en Caroline du Nord le 10 octobre 1917. Il semblerait que le nom figurant sur l'acte de naissance soit « Thelious Junior Monk », probablement une mauvaise écriture de Thelonious Monk, Junior — le père de Monk s'appelait lui-même Thelonious. Ce prénom vient d'un moine bénédictin du VIIe siècle ; le pianiste s'est inventé son deuxième prénom « Sphere », issu d'une déformation du nom de famille de sa mère, Speer.
En 1922, alors qu'il a quatre ans, le futur pianiste, sa mère Barbara, sa grande sœur Marion et son petit frère Thomas s'établissent à Manhattan, au 243 West 63rd Street, à proximité de l'Hudson River. Alors que la plupart des Noirs venus du Sud s'installaient plutôt à Harlem, les Monk choisissent de s'installer dans ce quartier multi-ethnique où se côtoient Noirs-américains, Irlandais, Italiens, Juifs, mais où les affrontements entre communautés sont fréquents et la ségrégation très marquée. Son père les rejoint trois ans plus tard, mais pour raisons de santé — il souffre de problèmes psychiatriques et finira sa vie en institut — il retourne en Caroline du Nord.
Les parents de Thelonious jouent tous les deux du piano ; ils en achètent un, peu après leur arrivée à New York. Barbara emmène ses enfants au concert et paye des cours de piano à Marion. Thelonious, que sa mère destinait au violon, joue de la trompette quelque temps avant d'abandonner à cause d'un problème aux bronches. Quand il a 11 ans, le professeur de sa sœur, Simon Wolff, lui donne des leçons de piano classique : Monk travaille ainsi Liszt, Chopin ou Rachmaninov. Il étudie également avec la pianiste de stride Alberta Simmons, qui lui apprend également à faire le show. Jeune adolescent, il joue à des fêtes et accompagne à l'harmonium sa mère qui chante dans l'église baptiste ; il remporte plusieurs concours de piano amateur à l'Apollo Theater.
Monk est un bon élève, très bon en mathématiques. Il suit des cours à la prestigieuse Stuyvesant High School, mais abandonne avant son diplôme pour se consacrer à la musique.
En 1935, à 17 ans, il participe à la tournée d'une évangéliste. En 1937, il fonde son quartet et joue dans des bars et des petits clubs à New York.
Il est réformé par l'armée pour « motifs psychiatriques ». En réalité, de nombreux Noirs-américains ont été dans le même cas, soit parce que l'armée ne voulait pas d'eux, soit parce qu'ils trouvaient des moyens d'éviter d'être engagés. Monk a expliqué aux recruteurs qu'il ne pouvait pas participer à une guerre de Blancs dans un monde où les Noirs sont aussi mal traités.
En 1941, il est le pianiste du Minton's Playhouse, un club de Harlem où la « révolution bebop » a commencé et où venaient jouer jusqu'au petit matin Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Mary Lou Williams, Kenny Clarke, Charlie Christian, Oscar Pettiford, Max Roach, Tadd Dameron ou encore Bud Powell. Très populaire dans le milieu du jazz, le jeu de Monk et ses inventions harmoniques influencent énormément le développement du bebop, et plusieurs de ses compositions (52nd Street Theme, 'Round Midnight, Epistrophy, I Mean You) sont jouées par ses contemporains. Avec Dizzy Gillespie, Charlie Parker ou Bud Powell, il fréquente presque quotidiennement la pianiste et compositrice Mary Lou Williams, qui lui donne des conseils et accompagne cette nouvelle génération de musiciens, qu'elle invite à son émission de radio hebdomadaire sur WNEW, Mary Lou Williams's Piano Workshop.
Malgré cela, Monk ne rencontre pas le succès, et le public comme la plupart des critiques le rejettent. Coleman Hawkins est le premier à engager Monk comme pianiste régulier de son groupe, et le premier à le faire enregistrer en 1944. Hawkins aidera Monk en début de carrière, et Monk lui retournera la pareille en l'invitant à le rejoindre lors de sessions avec John Coltrane en 1957. Il joue également dans le big band de Dizzy Gillespie et pendant l'automne 1945 il joue dans l'orchestre d'Andy Kirk au New Cotton Club.
En 1947, alors qu'il a déjà 30 ans, il enregistre pour la première fois sous son nom pour Blue Note, à l'époque un petit label. Ces enregistrements mettent en valeur ses talents de compositeur, Blue Note ayant alors l'habitude d'offrir plusieurs séances de répétitions à ses musiciens et à privilégier les arrangements élaborés. Ces disques sont pourtant des échecs commerciaux et critiques.
En 1948, il se marie avec Nellie Smith. De leur union naîtra un fils, Thelonious Sphere (T.-S.) Monk (1949), qui deviendra batteur de jazz, et une fille, Barbara (1953-1984). Alors qu'il a besoin d'argent pour sa famille, les années suivantes sont frugales : ses enregistrements sont des échecs et il ne participe qu'à une session d'enregistrement en 1950 avec l'orchestre de Dizzy Gillespie. Désœuvré, il passe apparemment le plus clair de son temps à jouer au basket dans la rue. Pendant ce temps, Nellie travaille comme couturière. Elle est la principale source de revenus du foyer, mais pour autant ne cesse d'encourager Monk coûte que coûte dans la carrière musicale.
En août 1951, la police de New York découvre de la drogue dans la voiture de Monk et de Bud Powell. La drogue appartient sans doute à Powell mais Monk refuse de témoigner contre son ami. Comme c'est la deuxième fois que Monk est arrêté (la première fois en 1948 pour possession de marijuana), la police lui confisque pour six ans sa carte lui permettant de jouer dans les clubs de Manhattan. Sans le sou, ne pouvant jouer dans les clubs réputés de la 52e rue, Monk est contraint de jouer dans des petits dancings de Brooklyn ou du Bronx, comme le Tony’s Café. Il joue également à des cocktails ou à des Bar Mitzvah pour quelques dollars.
En 1952, il signe avec le label Prestige pour 2 ans. Bob Weinstock, producteur chez Prestige, cherche à faire des disques pour le moins d'argent possible, sans répétition, en deux ou trois prises. Monk enregistre Thelonious Monk Trio, Monk et Thelonious Monk and Sonny Rollins. Prestige l'engage également comme sideman, il collabore avec Art Blakey et en 1954, il participe aux albums de Miles Davis Bags' Groove et Miles Davis and the Modern Jazz Giants.
En 1954, Monk vient pour la première fois en Europe ; il joue et enregistre à Paris, où il se fait copieusement huer. Il rencontre la baronne Pannonica de Koenigswarter — chez qui mourra Charlie Parker le 12 mars 1955 — « Nica », membre de la branche anglaise de la famille Rothschild et mécène de plusieurs musiciens de jazz new-yorkais. Elle restera une amie intime toute sa vie.
Au moment de signer pour le label Riverside, en 1955, Monk, reconnu par le milieu du jazz, n'est toujours pas apprécié du grand public, considérant sa musique comme peu accessible. Riverside convainc Monk d'enregistrer deux albums ne contenant que ses interprétations de standards de jazz : Thelonious Monk Plays Duke Ellington et The Unique Thelonious Monk. Le pianiste enregistre ensuite Brilliant Corners, album contenant beaucoup de compositions originales souvent considéré comme un de ses meilleurs.
En 1956, à la suite d'un accident de voiture, il est hospitalisé à l'hôpital Bellevue.