The Walt Disney Company est une entreprise américaine créée en 1923 par Walt Disney sous le nom Disney Brothers Studio. Elle est le second groupe de divertissement au monde en 2025, présent dans l'industrie des médias (journaux, radios, télévision, internet) avec des émissions, des séries télévisées, du cinéma avec des courts-métrages d'animation (dans lesquels figurent de célèbres personnages tels que Mickey Mouse, Donald Duck, Dingo, etc.), des longs métrages d'animation et des films en prises de vues réelles, dans l'industrie du tourisme et de loisirs (parcs d'attractions dont Disneyland et Walt Disney World Resort, hôtels, bateaux de croisière), ainsi que dans les produits dérivés de ses nombreuses productions (jeux et jouets, jeux vidéo, vêtements, etc.). Elle assure aussi la distribution de productions de tiers.
La société est rebaptisée « Walt Disney Productions » en 1929, puis « The Walt Disney Company » en 1986 et a été redéclarée le 11 février 1987 dans l'État du Delaware, comme de nombreuses sociétés américaines. Son siège social est situé à Burbank en Californie. La société est à l'origine un studio d'animation fondé par Walt et son frère Roy Oliver Disney au début des années 1920, qui obtient un important succès avec une série lancée en 1928, Mickey Mouse. Les années 1940 amorcent plusieurs changements avec une introduction en bourse et des besoins financiers très tendus qui amènent à une diversification des productions dans les années 1950.
Le studio produit alors des films avec acteurs, des émissions pour la télévision et construit son premier parc à thème. Après la mort de Walt en 1966, puis celle de son frère en 1971, la société fait face à un certain marasme essentiellement dans ses productions. Au début des années 1980, lors d'une tentative d'OPA à son encontre, la société est contrainte de changer son actionnariat et d'élire un nouveau PDG, Michael Eisner. Ce dernier lance, à partir du milieu des années 1980, de nombreux projets qui permettent à l'entreprise de devenir rentable à la fin de la décennie en exploitant ses productions telles que Disney Channel, Disney Store ou les développements des parcs à thèmes.
Le studio diversifie ses productions cinématographiques en créant ou achetant d'autres studios (Miramax, Touchstone, Hollywood). Au milieu des années 1990, l'entreprise se diversifie dans les nouvelles technologies liées à internet (Walt Disney Internet Group), les jeux vidéo (Disney Interactive) et devient un important groupe de média, avec l'achat d'ABC-ESPN (production et diffusion télévisuelle, radio). Le début des années 2000 est marqué par des problèmes financiers variés et la vente de certaines filiales, mais, en parallèle, l'entreprise réalise de nombreux achats de sociétés dans des domaines variés (internet, télévision, jeux vidéo, etc.). La fin des années 2000 voit l'entreprise devenir gestionnaire et distributrice de licences avec, entre autres, les catalogues Disney, de Baby Einstein, des Muppets, Jetix, de Pixar (acheté en 2006), de Marvel (acheté fin 2009), de Lucasfilm (acheté en octobre 2012). Le 14 décembre 2017, Disney annonce acheter plusieurs actifs du groupe 21st Century Fox dont 20th Century Fox, Sky (comprenant Sky Italia et Sky Deutschland), Star India, Fox Sports Net. En 2019, Comcast achète Sky tandis que Disney finalise le 20 mars 2019 l'achat de 20th Century Fox et de Star India.
1923-1966 : période Walt Disney
L'entreprise a été fondée le 16 octobre 1923 sous le nom de Disney Brothers Studio par Walt et Roy Disney, récemment installés en Californie afin de produire la série des Alice Comedies.
Les frères Disney s'installent au 4649 Kingswell Avenue à Hollywood. Cette date est celle de la signature du contrat entre Winkler et Disney pour la production des six premiers Alice Comedies.
Avec le succès de cette série, le 6 juillet 1925, Walt verse un acompte de 400 dollars pour acheter un terrain au 2719 Hyperion Avenue afin d'accueillir tous les animateurs puis les studios déménagent, en 1925, dans de nouveaux locaux sur Hyperion Avenue. En 1926, les Disney Brothers Studio sont rebaptisés Walt Disney Studio. En 1927, Charles B. Mintz demande à Disney de lancer une nouvelle série, Oswald le lapin chanceux.
En 1928, le studio est confronté à une crise avec son dernier personnage Oswald le lapin chanceux. Walt est obligé de concevoir, avec l'aide d'Ub Iwerks, un nouveau personnage, Mickey Mouse. Afin de marquer le coup, il synchronise l'animation avec du son, ce qui est presque une première mondiale. Les problèmes ne se résolvent pas immédiatement, mais imposent à Walt Disney de développer une certaine indépendance vis-à-vis des sociétés d'Hollywood. Après plusieurs tentatives initiées dès mars 1928, le personnage de Mickey Mouse naît officiellement le 18 novembre 1928 dans un premier film avec son et dialogue synchronisés, Steamboat Willie. Le personnage de Minnie Mouse naît aussi le même jour. Pat Hibulaire, lui, est apparu quelques années auparavant en 1925 dans les Alice Comedies.
En 1929, fort du succès de la série Mickey Mouse, la société gagne assez d'argent pour se lancer sur un nouveau projet et Walt décide de produire une nouvelle série, les Silly Symphonies. C'est cette seconde production qui différencie Walt Disney de ses concurrents de l'époque. De plus, elle ouvre de nombreuses possibilités scénaristiques. La société se rebaptise Walt Disney Productions en 1929. Le 16 décembre 1929 Walt Disney réorganise en quatre sociétés son empire, nommées Walt Disney Productions, Walt Disney Enterprises, Walt Disney Film Recording Co et Liled Realty and Investment Co.
En 1930, Walt Disney abandonne le distributeur Pat Powers et signe un nouveau contrat de distribution avec Columbia Pictures. La même année, Walt engage Charlotte Clark une jeune femme de Burbank qui vient de réaliser une poupée de Mickey que Walt trouve très réussie. La poupée est réalisée en série et présentée à chaque événement promotionnel, devenant le premier produit dérivé Disney. Mickey Mouse s'exporte aussi à l'étranger, principalement en Italie et au Japon.
En 1931, Donald Duck apparait dans une Silly Symphony, Une petite poule avisée mais rejoint par la suite Mickey Mouse. Début 1932, le studio se lance dans un nouveau projet : l'utilisation de la couleur.
En 1932, seul le distributeur United Artists accepte de distribuer la nouvelle série colorisée, Silly Symphonies. Disney abandonne la Columbia Pictures. Walt arrive à obtenir une exclusivité de deux ans sur le procédé Technicolor ; Des arbres et des fleurs sort dès 1933. En parallèle, le premier magazine avec Mickey est lancé en Italie.
En 1934, Walt récidive et souhaite produire un long métrage d'animation, Blanche-Neige et les Sept Nains, qui sort fin 1937.
En 1935, Walt Disney est approché par un jeune vendeur entreprenant, Kay Kamen, qui lui propose un contrat assurant à la société Disney au minimum 50 000 dollars par an de revenus sans rien dépenser, à la seule condition que Kamen conserve la moitié des gains. Kamen devient l'agent gérant les produits dérivés des studios Disney. Rapidement, il verse à Disney 2,5 millions de dollars par an, empochant la même somme.
1937-1954 : premiers longs métrages
Le 21 décembre 1937 a lieu la première de Blanche-Neige et les Sept Nains, premier long métrage animé. Son exploitation en salles aux États-Unis et au Canada a engendré à elle seule, à la fin de l'année 1938, 4,2 millions de dollars, 8 millions au total.
Le 8 mai 1938, Disney crée une société de gestion de ses droits à l'étranger avec la filiale Creazioni Walt Disney S.A.I en Italie principalement pour gérer les droits de magazine Topolino. Le 31 août 1938, Walt et Roy Disney déposent un chèque de 10 000 USD pour acheter 51 acres (20,64 ha), première parcelle des futurs studios Disney. Le 29 septembre, Walt Disney Productions rachète les trois autres sociétés créées en 1929.