The Notorious B.I.G., également surnommé Biggie Smalls, de son vrai nom Christopher George Latore Wallace, né le 21 mai 1972 à New York et mort assassiné le 9 mars 1997 à Los Angeles, est un rappeur et chanteur américain. Personnage phare du rap new-yorkais des années 1990, il se classe troisième MC de l'histoire par MTV en 2006. Il est considéré comme l'un des plus grands rappeurs de tous les temps.
Wallace est né et a grandi dans le quartier de Brooklyn, dans la ville de New York. À la publication de son premier album Ready to Die en 1994, il devient le pilier central du rap new-yorkais à une époque durant laquelle le rap West Coast dominait la scène hip-hop. L'année suivante, Wallace mène ses amis d'enfance et son groupe protégé Junior M.A.F.I.A. dans les classements musicaux. Pendant l'enregistrement de son deuxième album, Wallace s'implique dans une rivalité entre rap East Coast et West Coast féroce.
Le 9 mars 1997 à Los Angeles, Wallace est assassiné par arme à feu alors que sa voiture est arrêtée à un feu rouge. Son double album Life After Death, publié 16 jours plus tard, atteint la première place du Billboard 200 et est certifié disque de diamant par la RIAA en 2000. Il est l'un des quelques albums hip-hop à détenir une telle certification. Deux autres albums sont également publiés après sa mort. Wallace compte près de 21 millions de ses disques écoulés aux États-Unis.
Jeunesse et début de carrière (1972–1994)
Christopher George Latore Wallace est né le 21 mai 1972 à l'hôpital St. Mary de New York. Il est l'unique fils de Voletta Wallace, une professeure jamaïcaine, et de Selwyn George Latore, homme politique jamaïcain. Alors que Wallace est âgé de deux ans, son père quitte le domicile familial. Sa mère occupe alors deux emplois pour subvenir aux besoins de son fils. Wallace grandit au 226 St. James Place à Clinton Hill, un quartier de l'arrondissement de Brooklyn. Jeune enfant studieux, Wallace est l'un des meilleurs élèves de sa classe de middle school et remporte plusieurs prix en anglais. De grande taille et en surpoids, il est surnommé « Big » dès l'âge de 10 ans. Par ailleurs, son nom B.I.G signifie également "Business Instead of Game" tel qu'il explique dans le documentaire "SEAN COMBS" diffusé sur Netflix en 2025. Il explique avoir commencé à vendre de la drogue à 12 ans. Sa mère, souvent absente à cause de son travail, l'apprendra une fois que Wallace aura atteint l'âge adulte.
À sa demande, Wallace est transféré de l'école catholique Bishop Loughlin Memorial High School à la George Westinghouse Career and Technical Education High School, où les futurs rappeurs DMX, Jay-Z et Busta Rhymes, étaient déjà. D'après sa mère, Wallace est un étudiant exemplaire, mais il change après son transfert dans ce nouvel établissement. À 17 ans, Wallace abandonne ses études et s'implique dans le crime. En 1989, il est appréhendé pour port d'arme illégal à Brooklyn, puis une nouvelle fois en 1990. Un an plus tard, Wallace est appréhendé en Caroline du Nord pour vente de crack. Il passera neuf mois en prison.
Wallace se lance dans le rap à son adolescence. Il divertit les passants dans la rue et est membre des petits groupes locaux The Old Gold Brothers et The Techniques. Libéré de prison, Wallace compose une démo sous le nom de Biggie Smalls, inspiré d'un personnage du film Let's Do It Again de 1975 avec Bill Cosby et Sidney Poitier, et en raison de sa stature ; il mesurait 1,91 m pour un poids compris entre 140 et 170 kg selon plusieurs témoignages. La démo est composée par plaisir, sans intention sérieuse, mais elle est repérée par le disc jockey new-yorkais Mister Cee, collaborateur de Big Daddy Kane. En mars 1992, Wallace est ainsi listé dans la colonne Unsigned Hype (talent non signé) du magazine The Source, dédié aux rappeurs aspirants, et compose alors un autre titre. La démo est écoutée par l'A&R et le producteur du label Uptown Records Sean Combs, qui s'arrange pour rencontrer Wallace. Il est immédiatement signé avec Uptown et participe au titre A Buncha Niggas de Heavy D and the Boyz (issu de l'album Blue Funk). Peu après la signature du contrat, Combs est renvoyé de Uptown et lance un nouveau label. Wallace signe au nouveau label de Combs, Bad Boy Records, en 1992.
Le 8 août 1993, la compagne de Wallace donne naissance à son premier enfant, T'yanna. Wallace se sépare quelque temps de sa compagne après la naissance de T'yanna. Il se remet à la vente de drogues pour subvenir aux besoins de sa fille. Après avoir appris cela, Combs force Wallace à démissionner. Plus tard, au cours de la même année, Wallace gagne encore plus en notoriété grâce à un remix du single Real Love de Mary J. Blige, sous le nom de The Notorious B.I.G. Il continue à composer sous ce nom jusqu'à la fin de sa carrière, après avoir découvert que le nom de « Biggie Smalls » était déjà utilisé. Real Love atteint la 7e place du Billboard Hot 100 et est suivi par un remix du titre What's the 411? de Blige. Il continue sur sa lancée avec des remixes pour Neneh Cherry (Buddy X) et Super Cat (Dolly My Baby, également en featuring avec Combs) en 1993. En avril 1993, son premier titre en solo, Party and Bullshit, apparait dans la bande originale du film Who's the Man?. En juillet 1994, il participe, aux côtés de LL Cool J et Busta Rhymes, à un remix du titre Flava in Ya Ear de Craig Mack, qui atteint la 9e place du Hot 100.
Sortie de Ready to Die et amitié brisée avec Tupac (1994)
Le 8 août 1994, Christopher Wallace épouse la chanteuse de RnB Faith Evans, et atteint la 27e place des classements musicaux en tant que musicien solo grâce à son titre "Juicy", single principal de son premier album.
Ready to Die est publié le 13 septembre 1994. Il atteint la 13e place du Billboard 200, et est certifié quadruple disque de platine par la RIAA. L'album, publié à une époque durant laquelle le rap West Coast dominait la scène hip-hop, selon Rolling Stone, « a, d'un seul coup, de nouveau suscité l'intérêt du public pour le rap East Coast. » Il est félicité par la presse spécialisée. Outre Juicy, l'album contient deux autres singles à succès : Big Poppa, certifié disque de platine et premier des classements, et One More Chance en featuring avec Faith Evans. Busta Rhymes confie avoir aperçu Wallace distribuer des exemplaires gratuits de Ready to Die, qu'il considère comme « sa façon de se faire sa promotion. »
À cette période, Wallace devient ami avec le rappeur Tupac Shakur. Son cousin Lil' Cease confie qu'ils étaient proches, et voyageaient ensemble que ce soit pour leur tournée ou pour autre chose. Selon lui, Wallace était fréquemment invité chez Tupac Shakur et passait du temps avec en Californie ou à Washington, D.C.. Yukmouth, un rappeur originaire d'Oakland, explique que le style de Wallace s'inspirait de celui de Tupac Shakur. Wallace se lie également d'amitié avec Shaquille O'Neal. O'Neal avait entendu Wallace chanter pour la première fois son titre Gimme the Loot, dans lequel il le cite. O'Neal demande à collaborer avec Wallace, et en résulte ainsi le titre You Can't Stop the Reign. Sean Combs confie que Wallace n'aurait jamais collaboré avec « quelqu'un qu'il ne respectait pas vraiment. »
Daz Dillinger explique en 2015 que sa relation avec Wallace était « sympa ». Wallace se déplaçait pour le voir, et Dillinger lui offrait de l'herbe et enregistrait deux chansons à ses côtés.
Junior M.A.F.I.A., Conspiracy et rivalité (1995)
En août 1995, le groupe protégé de Christopher Wallace, Junior M.A.F.I.A. (Junior Masters At Finding Intelligent Attitudes), publie son premier album, Conspiracy. Le groupe se compose d'amis d'enfance et fait participer des rappeurs comme Lil' Kim et Lil' Cease, qui poursuivront leur carrière en solo. L'album est certifié disque d'or par la RIAA, et les singles Player's Anthem et Get Money en featuring avec Wallace, sont respectivement certifiés disque d'or et de platine. Wallace continue de collaborer avec des groupes de RnB, comme 112 (sur Only You) et Total (sur Can't You See), qui atteignent le top 20 du Hot 100. En fin d'année, Wallace devient le rappeur et artiste solo le mieux rémunéré des classements américains pop et rap. En juillet 1995, il apparaît en couverture du magazine The Source avec en légende The King of New York Takes Over, en référence à son surnom Frank White tiré du film King of New York. Aux Source Awards d'août 1995, il est nommé dans les catégories meilleur artiste (solo), parolier de l'année, musicien live de l'année, et son premier album est nommé dans la catégorie de meilleur premier album de l'année. Aux Billboard Awards, il devient musicien de l'année.