The Beatles, prononcé en français [bi.tœlz] , est un groupe de rock britannique originaire de Liverpool, en Angleterre. Il est considéré comme le groupe le plus célèbre et influent dans l'histoire de la musique populaire occidentale.
Le noyau du groupe se forme avec les Quarrymen fondés par John Lennon en 1957. Il adopte son nouveau nom en 1960 et, à partir de 1962, prend sa configuration définitive, composé de John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et, le dernier à se joindre, Ringo Starr. En dix ans d’existence et seulement sept ans d’enregistrement (de 1962 à 1969), les Beatles ont enregistré douze albums originaux et composé près de 200 chansons majoritairement écrites par le tandem Lennon/McCartney, dont le succès dans l’histoire de l’industrie discographique reste inégalé.
Après avoir débuté sous le signe du skiffle des années 1950, les Beatles ont rapidement fait évoluer leur style, se nourrissant de nombreuses sources pour inventer leur propre langage musical. Leurs expérimentations techniques et musicales, leur popularité mondiale et leur conscience politique grandissante au fil de leur carrière ont étendu l’influence des Beatles au-delà de la musique, jusqu’aux révolutions sociales et culturelles de leur époque.
Au tout début des années 1960, Lennon, McCartney et Harrison deviennent populaires dans les clubs de Liverpool et de Hambourg en reprenant des standards du rock 'n' roll, mais Lennon et McCartney se sont également associés dès leur rencontre en 1957 pour écrire des chansons originales par dizaines, affinant progressivement leur technique. Fin 1961, Brian Epstein devient leur manager, et les présente à des maisons de disques, sans succès dans un premier temps. L’année suivante, ils recrutent le batteur Richard Starkey, dit Ringo Starr, après avoir signé un contrat avec le label Parlophone dont le directeur artistique est George Martin, qui produit leur premier succès, Love Me Do, et occupera une place prépondérante à leurs côtés jusqu’à la fin du groupe. Ce titre lance leur carrière au Royaume-Uni à la fin 1962.
Après l’essor de la Beatlemania au Royaume-Uni et ensuite en Europe, les Beatles connaissent le succès en Amérique du Nord à partir de 1964, puis rapidement dans le monde entier. À partir de l’album Rubber Soul, en 1965, le groupe expérimente davantage et produit des albums aujourd’hui classiques, d’abord avec Revolver (1966) puis, après avoir définitivement arrêté tournées et concerts pour entrer dans leur période appelée « les années studio », Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), The Beatles (l’« Album blanc ») (1968) et Abbey Road (1969). Après leur séparation en 1970, les quatre membres poursuivent une carrière solo, et tous rencontrent le succès, particulièrement dans les années immédiates suivant la fin du groupe.
Les Beatles demeurent les artistes ayant vendu le plus grand nombre de disques au monde. Ce nombre est estimé à plus de 600 millions de CD et vinyles vendus à travers la planète. Paul McCartney et Ringo Starr sont les deux Beatles encore en vie, après l’assassinat de John Lennon en décembre 1980 et la mort de George Harrison en novembre 2001.
Tenant une place de premier plan dans la « bande-son » des années 1960, les chansons des Beatles sont toujours jouées et reprises dans le monde entier, et leurs mélodies ont été adaptées à de nombreux genres musicaux, dont le jazz, la salsa, le reggae ou la musique classique.
Formation et débuts sur scène (1957–1962)
Le père de John Lennon, Alfred (dit « Alf »), marin de Liverpool, délaisse sa mère Julia Stanley ainsi que leur enfant. Celle-ci, qui n’a pas les moyens d’élever John seule, le confie à sa sœur « Mimi » — Mary Elizabeth Smith, née Stanley — et son mari George. Le 4 juin 1955, ce dernier subit une grave hémorragie et meurt le lendemain à l’âge de 52 ans. C’est le premier d’une série de décès d’un proche qui affectera profondément le jeune John dans les prochaines années.
John joue de l’harmonica à partir de 1947 et, adolescent, dès qu’il découvre Elvis et le rock 'n' roll, il veut devenir musicien. Après un éloignement de quelques années, John reprend contact avec sa mère et apprend de celle-ci les rudiments du banjo, grâce auxquels il transpose les accords sur une guitare empruntée d’un copain. Il se voit offrir par sa mère sa première guitare en 1957. Aussitôt, en mars, alors âgé de seize ans, il forme un groupe de skiffle, initialement nommé The Blackjacks, avec quelques amis de son lycée, le Quarry Bank High School (en). Après avoir découvert qu’un autre groupe local se nommait déjà ainsi, le groupe devient the Quarrymen.
Le père de Paul et Michael McCartney, Jim, est veuf et gagne sa vie comme vendeur de coton. Dans sa jeunesse, il a été le chef d'orchestre d’un ensemble jazz amateur. Il encourage ses deux garçons à jouer du piano et achète à l’aîné une trompette. Rapidement, Paul l'échange contre une guitare, apprend les chansons populaires du jour à l’oreille, et commence déjà à en écrire. I Lost My Little Girl (en) est sa première chanson. Le 6 juillet 1957, the Quarrymen donnent un concert pour la fête paroissiale de l’église St. Peter de Woolton. À la fin du concert, Ivan Vaughan, un ami commun, présente Paul McCartney à Lennon. McCartney prend alors une guitare et joue Twenty Flight Rock d’Eddie Cochran devant Lennon, un peu éméché, et néanmoins très impressionné. Quelques jours plus tard, Pete Shotton, autre membre des Quarrymen, propose à Paul de se joindre au groupe. Celui-ci, qui n’a alors que quinze ans, accepte dans le rôle de guitariste soliste.
Le 18 octobre 1957, lors de sa première prestation avec les Quarrymen au Clubmoore Conservative Men’s Club, Paul doit jouer le solo de la chanson Guitar Boogie (en) d’Arthur Smith and His Cracker-Jacks. C'est un solo qu’il joue avec aisance en répétition, mais le trac l'empêche de le réussir sur scène. Alors, dans les premières semaines de 1958, McCartney invite son ami George Harrison à assister à un concert des Quarrymen. Ce fils d’un chauffeur d’autobus et benjamin d’une fratrie de quatre enfants joue de la guitare et est déjà doté d’une solide expérience, ayant formé son propre groupe, the Rebels, avec son frère Peter et deux amis. Lennon lui fait passer une audition pour rejoindre le groupe et est impressionné par ses talents lorsqu’il joue le tout récent hit de Bill Justis, Raunchy (en). En revanche, Lennon estime que Harrison est trop jeune : il n’a alors que quatorze ans. Sur l’insistance de McCartney, au mois de mars, George Harrison intègre toutefois le groupe comme guitariste soliste. En janvier 1959, les amis de lycée de Lennon ont tous quitté le groupe pour se consacrer à leurs études au Liverpool College of Art (en).
À trois — guitaristes et chanteurs — au sein d’une formation à géométrie variable, avec ou sans batteur, qui s’appelle tour à tour « Japage 3 », « The Rainbows » et « Johnny and the Moondogs », ils se produisent dans des clubs de Liverpool. Ils jouent notamment au Jacaranda (en), un coffee club dirigé par Allan Williams (en), qui sert d’agent au groupe débutant. Ils se produisent également au Casbah (en), dirigé par Mona Best, la mère de leur futur batteur Pete Best. D’autres portes s’ouvrent ensuite, dont celles du Cavern Jazz Club, alors que le rock 'n' roll et le Merseybeat, styles d’au moins 250 groupes de Liverpool, rencontrent le succès dans cette ville.
Autodidactes, influencés par le rock 'n' roll et le blues noir américain, ils jouent les morceaux de rock du moment à l’oreille, sans partitions. John Lennon et Paul McCartney s’associent déjà pour écrire ensemble des chansons, assis face à face avec leur guitare dans une parfaite symétrie (McCartney étant gaucher), affinant peu à peu leur technique. Quelques-unes d’entre elles, comme One After 909, ressortiront sur les albums des Beatles des années plus tard. Ils partagent également un drame qui les rapproche : Paul McCartney a perdu sa mère Mary, décédée des suites d’un cancer du sein le 31 octobre 1956, tandis que le 15 juillet 1958, Julia, la mère de John, est happée mortellement par une voiture conduite par un jeune policier qui n’était pas en service. Celui-ci ne possède qu’un permis d’apprenti conducteur et doit donc être accompagné lorsqu’il est au volant. Le rapport de police n’en fait pas mention, mais on insinue qu’il est possiblement ivre au moment de l’accident, bien que celui-ci réfutera fortement cette accusation.