Frederick Bean Avery, dit Tex Avery /teks ˈeɪvəri/, est un réalisateur de films d'animation, né le 26 février 1908 à Taylor (Texas) et mort le 26 août 1980 à Burbank (Californie).
Il est à l’origine du style farfelu des cartoons hollywoodiens des années 1940. Tex Avery travaille pour les studios Universal, Warner Bros. et Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), et est connu pour ses créations d'univers aux situations délirantes. Parmi les personnages qu'il crée figurent Bugs Bunny, Daffy Duck, Le Loup, Droopy, Casse-noisettes ou Georges et Junior.
Tex Avery naît le 26 février 1908 et passe son enfance dans sa ville natale de Taylor au Texas. Il commence à dessiner à l’âge de 13 ans en écrivant des bandes dessinées pour le journal de son collège.
À la fin de son adolescence, il part faire des études à l'Art Institute of Chicago où il se forme aux métiers de dessinateur et d'animateur. Il obtient son diplôme à la North Dallas High School (en) en 1926. Ne trouvant aucun emploi en tant que dessinateur de bandes dessinées, Avery se lance dans l’animation, pensant qu’il aurait le temps de travailler sur sa première bande dessinée, et s'installe en Californie.
Sa carrière dans l'animation commence en 1929 aux studios de Walter Lantz chez Universal, comme intervalliste, où il prend le surnom de Fred Avery. En 1930, il devient animateur et travaille essentiellement sur la série Oswald le lapin chanceux, soit dans l'équipe de Walter Lantz, soit dans celle de Bill Nolan. Il en réalise même deux cartoons. C'est à cette époque qu'il rencontre une coloriste (inker), Patricia Johnson, sa future épouse, et qu'il devient borgne en prenant dans l’œil une agrafe, lancée par un membre du groupe.
En 1935, Tex Avery contacte Leon Schlesinger, patron des studios d'animation de la Warner Bros. Ce dernier l'engage pour diriger la troisième unité des studios. Son équipe d’animateurs est constituée de Chuck Jones, Bob Clampett, Bob Cannon, Virgil Ross et de Sidney Sutherland. L’équipe développe son propre style, à l’opposé des conventions imposées par Disney. L’équipe Avery travaille d’abord sur la production en noir et blanc des Studios, les Looney Tunes, avant de travailler sur la production en couleur « Technicolor » : les Merrie Melodies. Son premier cartoon Gold Diggers of '49, popularise Porky Pig, première mascotte du studio, dont les traits définitifs ont été dessinés par un de ses animateurs, Bob Clampett.
En 1937, Porky's Duck Hunt introduit un nouveau personnage créé par Avery : Daffy Duck, un canard hors de contrôle bondissant fréquemment en criant « Hoo-hoo! hoo-hoo » d'une voix aiguë et accélérée assurée par Mel Blanc.
Tex Avery définit la personnalité de Bugs Bunny. Alors que les premières apparitions de Bugs Bunny sont plutôt semblables à celles de Daffy Duck, Avery différencie et établit le caractère de Bugs Bunny dans le dessin animé A Wild Hare en 1940 où ce dernier est animé par Virgil Ross. Avery ne dirigea que trois autres dessins animés mettant en vedette le lapin. Le Bugs Bunny d'Avery est un lapin à l'attitude désinvolte, toujours maître de la situation et qui s’amuse aux dépens de son adversaire. A Wild Hare marque aussi le premier jumelage entre Bugs Bunny et Elmer Fudd, une recomposition d’un autre personnage des Looney Tunes, Egghead, créé également par Avery en 1937. C’est dans ce dessin animé que Bugs Bunny s’approche doucement d’un Elmer en train de « chasser le lapin » (hunting rabbits), et lui demande calmement, pour la première fois « Quoi de neuf, docteur !? » (What's up, doc!?). Devant les réactions positives du public à la nonchalance de Bugs Bunny dans des situations dangereuses, Avery fit de la phrase « Quoi de neuf, docteur ? » une part importante de la personnalité du lapin.
L’association entre Avery et la Warner Bros. prend fin en 1941 à la suite d'une dispute avec le producteur Leon Schlesinger au sujet du gag final dans The Heckling Hare en 1941. Dans la version originale imaginée par Avery, Bugs Bunny et le chien de chasse Willoughby le chien (créé par Avery et inspiré par le personnage de Lenny, l'un des deux héros du livre de John Steinbeck, Des souris et des hommes) devaient tomber trois fois d’une falaise. Selon l’historien Michaël Barrier[réf. nécessaire], le nœud du problème pour Schlesinger provient d’une phrase prononcée par Bugs Bunny juste avant sa troisième chute. La scène montrait Bugs Bunny et le chien se tournant vers les spectateurs et Bugs déclarant : « Hold on to your hats, folks, here we go again! » (« Accrochez-vous à vos chapeaux, les gars, on y retourne ! ») ; cette réplique évoquait un gag radiophonique de l'époque, gag à connotation sexuelle. Ne voulant pas associer Bugs Bunny avec ce genre de blague, Schlesinger, supposé être aux ordres même de Jack Warner, retire la scène de la troisième chute d'Avery sans en informer ce dernier. Devant ce fait accompli, Avery quitte les studios, laissant derrière lui deux cartoons inachevés qui seront complétés par Bob Clampett.
Par la suite, Avery reste quelque temps à la Paramount Pictures, où il réalise les trois films de la série Speaking of Animals, dans lesquels de véritables animaux étaient pourvus de la parole grâce à un procédé de doublage de son invention. Il avait, auparavant, proposé cette idée à Schlesinger, qui l'avait refusée, une dispute s’était ensuivie et il avait été suspendu pour deux mois.
En 1942, le producteur de la Metro-Goldwyn-Mayer cartoon studio, Fred Quimby l’engage en tant que réalisateur à la MGM (Metro-Goldwyn-Mayer) dans leurs studios d’animation. Avery a encore une fois carte blanche et est secondé par une équipe tout aussi talentueuse qu’à la Warner Bros. On trouve Scott Bradley à la musique. Rich Hogan (déjà présent à ses côtés à la Warner) et Heck Allen (en), écrivent les scénarios, alors que Preston Blair (jusqu'en 1948), Ray Abrams (jusqu'en 1947), Ed Love (jusqu'en 1945) et Walter Clinton (à partir de 1945) s’occupent de l’animation. Il peut enfin prendre le surnom de Tex Avery du nom de son État d'origine, le Texas. Convaincu que Schlesinger l’empêchait de s'épanouir, Avery atteint le sommet de son art dans ses années avec la MGM grâce, entre autres, à de plus gros budgets et à une plus grande liberté. Ces changements sont évidents dès le premier film qu'il réalise à la MGM : Blitz Wolf, parodie des Trois Petits Cochons nommée à l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation en 1943. Dans ce cartoon apparaît pour la première fois le loup, animé par Ed Love, caricaturant ici Adolf Hitler.
Le personnage MGM le plus célèbre d'Avery apparaît pour la première fois en 1943 dans Dumb-Hounded : Droopy (initialement Happy Hound). C'est un chien très calme et apathique, presque désabusé, qui gagne toujours à la fin sans jamais faire le moindre effort physique.
Dans Red Hot Riding Hood, toujours en 1943, c'est au tour de la vamp Red, animée par Preston Blair, d'apparaître pour la première fois. Le cartoon est censuré dans un premier temps, sauf pour les G.I.'s qui peuvent le voir en version intégrale à la demande de certains de leurs officiers.
Tex Avery invente là d'autres personnages légendaires, tels que l'écureuil fou Casse-noisettes (Screwball « Screwy » Squirrel) en 1944, les deux ours George et Junior (personnages également inspirés du livre Des souris et des hommes) en 1946 ainsi que le bouledogue Spike (en) en 1949. Parmi les autres personnages de la MGM créés par Avery, il faut noter Bad Luck Blackie, Magical Maestro, Lucky Ducky, King-Size Canary ou encore Le lion flagada, Le chat.
À la fin des années 1940, il commence une série de films mettant en avant la technologie du futur : The House of Tomorrow, Car of Tomorrow, The Farm of Tomorrow et T.V. of Tomorrow.
Pour se rétablir du surmenage, Avery prend une année sabbatique en 1950 durant laquelle Dick Lundy, tout juste arrivé des studios de Walter Lantz, prend la relève à la tête de l’équipe d’animation de la MGM et réalise un cartoon de Droopy ainsi que des cartoons mettant en scène un ancien personnage du studio : Barney Bear. En octobre 1951, Avery revient à la MGM et travaille de nouveau.