Terry Alan Kath (31 janvier 1946 - 23 janvier 1978) est un musicien et compositeur américain, plus connu en tant que membre fondateur du groupe jazz/rock Chicago. Guitariste et chanteur soliste sur de nombreux singles.
Ayant grandi dans une famille de musiciens, Kath a pratiqué divers instruments à son adolescence, notamment de la batterie et du banjo. Il a joué de la basse dans plusieurs groupes au milieu des années 1960, avant de choisir la guitare lors de la formation du groupe Chicago. Son jeu de guitare est un élément important du son du groupe dès le début de leur carrière. Il a utilisé un certain nombre de guitares différentes, mais a surtout été associé à la Fender Telecaster équipée d'un micro à double bobinage et décorée de nombreux autocollants.
Il meurt en janvier 1978 d'une balle dans la tête accidentelle. Son décès manque de causer la séparation du groupe, mais les musiciens de Chicago décident finalement de poursuivre, comme le signale leur chanson commémorative Alive Again. Pour commémorer son talent musical, le groupe publie un album en 1997, The Innovative Guitar of Terry Kath.
Terry est né de Raymond Elmer (1912-2003) et d'Evelyn Meline Haugen (1916-1982), le 31 janvier 1946 à Chicago, dans l'Illinois. Il a un frère aîné, Rod Kath. Il a été élevé dans le quartier de Norwood Park à Chicago. Il a fréquenté le lycée Taft. Il était d'origine allemande, anglaise et scandinave.
Son frère jouait de la batterie et sa mère du banjo et Kath tentait aussi d'apprendre ces instruments. Il acquit une guitare et un amplificateur quand il était en neuvième année et ses premières influences furent The Ventures, Johnny Smith, Dick Dale et Howard Roberts. Il a ensuite été influencé par George Benson, Kenny Burrell, Mike Bloomfield, Eric Clapton et Jimi Hendrix.
Contrairement à plusieurs autres membres de Chicago qui ont reçu une formation musicale formelle, Kath était principalement autodidacte et aimait jouer pour le plaisir. Dans une interview accordée à Guitar Player en 1971, il déclara qu'il avait essayé des leçons professionnelles, mais qu'il les avait abandonnées, ajoutant: "Tout ce que je voulais faire, c'était jouer des accords rock and roll". Son père voulait que sa carrière soit stable, mais il a décidé qu'il préférait une carrière dans la musique.
Terry a rejoint son premier groupe semi-professionnel, The Mystics en 1963, qui étaient formés de Brian Higgins à la guitare rythmique, Terry à la guitare solo, George Slezak à la basse, Mike Pisani au piano et Denny Horan à la batterie. Le groupe a enregistré quatre chansons aux Balkan Studios de Cicero. Une chanson était un instrumental joué à la manière du rock and roll révolutionnaire de Chuck Berry. Une autre chanson était un jam prolongé basé sur la progression des accords dans le classique du rock "Louie, Louie". Une autre composition produite par le groupe est "The Floater", la seule chanson sur laquelle Higgins joue la guitare solo à la place de Terry. "La guitare rythmique de Terry était la meilleure partie de cette chanson", a déclaré Higgins.
Fait intéressant, la pièce préférée de Higgins parmi les quatre était une jam session impromptue qui s'appellerait "I Don't Care". L’ingénieur du son a demandé au groupe de jouer, pour que l’ingénieur puisse ajuster son équipement. La bande roulait, cependant, et l'ingénieur et le groupe étaient très satisfaits du résultat. Environ 10 secondes avant la fin de la chanson, un sifflement aigu peut être entendu. "Ce n'est pas un défaut d'enregistrement, a déclaré Higgins. C'est Kath qui signale qu'il reste huit mesures dans la chanson".
Lors de la session, des copies du disque vinyle ont été faites des enregistrements. Ces copies ne sont pas du même type que les versions commerciales de masse produites à l’époque. Ils ont été produits directement à partir des bandes maîtresses. Deux disques, chacun avec deux chansons, ont été faits. Les copies de Higgins ont survécu à plus de 30 ans de déménagements et d'entreposage. Dans un déménagement il y a deux ans, il a mis de côté les enregistrements et les photos de la session dans une boîte qu'il devait transporter lui-même et non pas avec les boîtes que l'entreprise de déménagement devrait déplacer. Mais quand il a essayé de trouver les enregistrements, ils étaient introuvables. Higgins a passé plusieurs jours à rechercher les boîtes qu’il n’avait pas ouvertes depuis son déménagement. Il n'a toujours pas retrouvé les enregistrements, bien qu'il ait trouvé les photographies de la session. Il s'éloigna de ses recherches, espérant avoir une nouvelle perspective. Mais il n'a jamais pu laisser tomber.
Dans une recherche désespérée, il regarda de nouveau les boîtes qu'il avait conservées séparément des déménageurs. Lorsqu'il a fouillé une boîte pour la troisième fois, il a trouvé les disques sous un morceau de carton. Bien que les enregistrements soient restés dans cette boîte sans protection pendant plus de 30 ans, les enregistrements ont été joués sans problème. Il existe des artefacts sonores communs aux disques vinyles, mais la musique a survécu. Higgins étudie le moyen de mettre les meilleurs enregistrements de la session à la disposition des personnes intéressées par le jeu de guitare de Terry. À l'heure actuelle, les copies des enregistrements ne sont pas disponibles à la vente ni à l'échange.
Puis Terry rejoignit Jimmy Rice and the Gentlemen en 1965. Il a ensuite joué de la basse dans un groupe de musiciens appelé Jimmy Ford and the Executives. Considéré comme le leader du groupe, il a occupé le poste de directeur musical du groupe. Jimmy Ford était le trompettiste, Walter Parazaider jouait du saxophone et d'autres instruments à vent et Danny Seraphine devint plus tard le batteur. Kath est devenu un ami intime de Seraphine lors de la création de la section rythmique, ainsi que Parazaider. Les trois musiciens ont régulièrement socialisés en dehors du groupe, ils ont été licenciés toutefois, puisque les autres musiciens souhaitaient fusionner avec une autre formation, Little Artie & The Pharaohs, tandis que le leader et guitariste Mike Sistack expliquait que "ce n'est que pour le business".
En 1966, Kath a rejoint un groupe de reprise appelé The Missing Links, emmenant Parazaider et Seraphine avec lui, et ils ont commencé à jouer régulièrement dans des clubs et des salles de bal à Chicago. Le trompettiste Lee Loughnane, un ami de Parazaider à l'université De Paul, jouait également avec le groupe de temps à autre. Le compatriote de Kath, James William Guercio (qui deviendra plus tard le producteur de Chicago) était le guitariste principal de l'un des deux groupes qui se produisaient à l'émission The Dick Clark Show avec The Missing Links. Kath a reçu une offre de Guercio lui demandant de jouer de la basse pour "The Illinois Speed Press" et de déménager à Los Angeles. Il habita chez Parazaider, Seraphine et Loughnane, qui recrutèrent rapidement le tromboniste James Pankow auprès de De Paul et le chanteur/claviériste Robert Lamm. Terry a chanté les voix les plus graves dans le groupe dans un style rappelant celui de Ray Charles. Le groupe a pratiqué au sous-sol des parents de Parazaider et a pris comme nom de groupe "The Big Thing". Avec l’ajout du chanteur et bassiste Peter Cetera qui jouait auparavant avec "The Exceptions", ils déménagèrent à Los Angeles et signèrent avec Columbia Records, renommant ainsi le groupe "Chicago Transit Authority". Au milieu de 1969, le nom a été raccourci à "Chicago".
Kath était considéré comme le chef de file de Chicago et le meilleur soliste, et ses influences vocales, jazz et hard rock faisaient partie intégrante du son du groupe. Il a été salué pour ses talents de guitariste et décrit par l'auteur rock Corbin Reiff comme "l'un des guitaristes les plus sous-estimés sur le plan pénal à avoir jamais mis les mains sur un manche de guitare".
Le premier album éponyme du groupe, Chicago Transit Authority, sorti en 1969, comprend la composition de Kath, "Introduction", décrite comme "le chef-d'œuvre de Terry" par le futur guitariste de Chicago, Dwayne Bailey. La chanson présente de nombreux styles musicaux variés, notamment le jazz, le blues, la salsa, le rock and roll, le rock acid et la pop. Le même premier album comprend une pièce de guitare instrumentale intitulée Free Form Guitar, qui consiste principalement en des "feedbacks" et une utilisation intensive de la tige de tremolo de la Stratocaster. Les notes de pochette de l'album indiquent que la pièce de près de sept minutes a été enregistrée en studio en une prise, en utilisant uniquement un amplificateur Fender Dual Showman pré-amplifié avec un amplificateur Bogen Challenger P.A. La chanson Beginnings inclut la guitare acoustique rythmique de Kath.