Le temps de travail qualifie et mesure la durée pendant laquelle une personne travaille à titre professionnel.
L'Union européenne (UE) définit le temps de travail comme toute période durant laquelle le travailleur, dans l'exercice de son activité ou de ses fonctions, est à la disposition de l'employeur conformément à la législation et à la pratique nationales.
Pour être mesuré et facilement comparé, le « temps de travail » est rapporté à une période de référence :
il peut être mesuré en nombre d'heures travaillées dans une journée ;
rapporté à la semaine, il s'exprime en jours ou en heures ;
rapporté à l'année, il est mesuré en heures travaillées ou mesuré en nombre de jours travaillés pendant l'année.
La limitation du temps de travail est affirmée par l'article 24 de la Déclaration universelle des droits de l'homme et l'article 7 du Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels, comme le droit au travail.
La durée légale de travail est une notion propre à chaque pays. Elle est souvent cadrée par une loi par l'État (loi sur les 35 heures en France, par exemple). L'État peut aussi limiter légalement le temps de travail effectif, en restreignant les contingents d’heures supplémentaires en deçà desquels les employeurs sont libres d’ordonner des heures supplémentaires et au-delà desquels ils doivent demander l’autorisation à l’inspection du travail.
Certains pays, notamment la Grande-Bretagne sont réticents à légiférer[réf. souhaitée], préférant laisser les employés et les employeurs négocier entre eux le temps de travail hebdomadaire.
Dans l’Union Européenne, la directive 2003/88/CE sur le temps de travail fixe des exigences minimales auxquelles tous les États membres doivent se conformer. L’objectif de la directive est de protéger la santé et la sécurité des personnes car de nombreux arrêts cardiaques sont provoqués par un excès de travail, comme l'atteste une étude conjointe de l’OMS et du BIT.
L'historien François Jarrige souligne en 2021 qu'« il faut […] rappeler que longtemps en Europe on ne compte pas le temps et on travaille tant qu’il le faut. L’uniformisation horaire est tardive et avant le XIXe siècle c’est souvent la position du soleil qui détermine les heures ». Mais déjà au Moyen Âge, la question des horaires de travail et de leur respect existe.
Selon les historiens Corine Maitte et Didier Terrier, la question du temps en lien avec le travail est récurrente. Selon François Jarrige commentant leur ouvrage Les Rythmes du labeur. Enquête sur le temps de travail en Europe occidentale, XIVe – XIXe siècle en 2021 : « depuis Karl Marx et Max Weber, la rationalité temporelle a en effet été considérée comme une caractéristique fondamentale du capitalisme moderne ». D'autres penseurs se sont également penchés sur le rôle du temps ou les manières dont il est considéré, en lien avec le travail, tels que Lewis Mumford, qui appuie l'importance du temps dans la période industrielle, ou Edward Palmer Thompson, qui souligne l'importance croissante de la « mesure par le temps » dans cette même période — à la différence de l'estimation plus ancienne du travail à la tâche — qui avait pourtant déjà lui-même des contraintes en termes de temps.
Le temps de travail est un élément complexe à étudier car il peut être étudié sur différentes temporalités et rythmes (journée, semaine, mois, saison, année…), mais aussi selon différents métiers et situations, groupes professionnels, régions du monde, périodes, enjeux, etc.. Plusieurs autres éléments influent sur lui, tels que l'activité et ses variations, la forme du travail (à la tâche, à façon…), le rôle de l’État, l'encadrement, la rémunération, la mécanisation et ses impacts, etc.. Et cet ensemble d'éléments fait que le temps de travail annuel d'un individu peut être très différent de celui d'un autre, et que les moyennes faites sur de grands ensembles cachent parfois des réalités très diverses. De plus, la question de ce qui est considéré comme du travail se pose, par exemple pour les corvées dans l'Ancien régime, l'esclavage, les activités des femmes (hors des manufactures), l'emploi des enfants, etc.. Enfin, certaines personnes ont des emplois stables, d'autres des emplois journaliers, hebdomadaires, saisonniers, etc. et variables en termes d'activités, ce qui fait que le calcul d'un temps de travail annuel, par exemple, n'a pas le même sens pour tous, voire pas de sens pour les plus précaires.
En outre, en ce qui concerne les lois, il peut y avoir des différences entre ce qu'elles énoncent et leur mise en application.
Par ailleurs, selon Corine Maitte et Didier Terrier commentés par François Jarrige, la durée imposée du travail peut être vue comme un outil de mise au pas et domination du travailleur ; par ailleurs, l'exploitation au maximum de ce temps limité peut entraîner une densification du travail. Cette dernière peut elle-même engendrer davantage de fatigue et d'usure pour le travailleur qui y est soumis.
Enfin, si l'on regarde dans le détail, les évolutions du temps de travail ne sont pas aussi linéaires qu'on se le représente souvent.
Le temps de travail au sein de l'ère pré-industrielle est une donnée difficile à appréhender. Pour les civilisations de chasseurs-cueilleurs, il serait de l'ordre de 5 heures par jour. Dans les civilisations agricoles de l'Europe médiévale, le temps de travail était mesuré en journées et donc variait selon la saison et le lieu. Le début et la fin du travail furent longtemps rythmés par les heures canoniales sonnées à tierce (9h) et none (15h) par les églises.
Les journaliers travaillaient généralement moins d'heures par an que maintenant mais sur un cycle moins régulier. Leur temps de travail excédait les normes modernes pendant la haute saison quand le surcroît de travail était utile mais se réduisait durant les saisons creuses. Les fêtes religieuses étaient nombreuses, et les périodes chômées pouvaient s'étendre de 8 semaines jusqu'à la moitié de l'année.