Tarzan (John Clayton III, Lord Greystoke) est un personnage de fiction représentant l’enfant sauvage archétypal élevé par des Grands Singes dans la jungle africaine. Ce personnage est créé par Edgar Rice Burroughs en 1912 dans le roman Tarzan of the Apes, publié pour la première fois en France en 1926 chez Fayard, sous le titre Tarzan chez les singes. 26 volumes sont sortis entre 1912 et 1995.
La bande dessinée et le cinéma consacreront le mythe, au prix d'une différence d'adaptation d'avec l'œuvre d'origine de Burroughs, désireux d'adapter fidèlement ses œuvres, et les réalisateurs obligés pour éviter les poursuites judiciaires, d'insérer au générique de chacun de leurs films « très librement adapté des personnages créés par Edgar Rice Burroughs ».
Tarzan est le fils d'aristocrates anglais qui ont été débarqués, abandonnés dans la jungle africaine, à la suite d'une mutinerie. À la mort de son père (au lendemain de celle de sa mère, victime de fièvre, le jour du premier anniversaire du futur Tarzan), attaqué par le chef d'une tribu de grands singes, Tarzan, bébé, est recueilli par une guenon appelée Kala. Cette tribu, les manganis, est une espèce inconnue de la science mais qui partage des caractéristiques communes avec les gorilles, les chimpanzés et les premiers hominidés, en particulier une forme primitive de langage, la Langue grand-singe. Tarzan en manganis signifie « peau blanche », mais son véritable nom est John Clayton III, Lord Greystoke.
Ayant dû survivre dans la jungle depuis sa plus tendre enfance, Tarzan montre des capacités physiques supérieures à celles des athlètes du monde civilisé. Il est aussi doté d'un intellect supérieur et il apprend à lire l'anglais seul en utilisant les livres d'images qu'avaient emportés ses parents, car contrairement à la plupart de ses incarnations cinématographiques, dans ses jeunes années, le Tarzan des romans écrit et lit un anglais parfait mais ne le parle pas. Il apprend même à parler le français avant l'anglais, grâce au lieutenant d'Arnot, qu'il sauve d'une tribu de cannibales.
Tarzan rencontre des humains pour la première fois alors qu'il est adulte. Ce sont des Noirs autochtones, grâce auxquels il s'humanise en découvrant la viande cuite. Après sa rencontre avec Jane Porter, qui devient sa compagne, il se rend un temps en Amérique (Baltimore), puis s'installe en Angleterre. Tarzan lord Greystoke et Jane devenus époux, ont un fils nommé Jack, qui, fasciné par le passé de son père, fugue et parvient à gagner la jungle africaine. Pour le retrouver, Tarzan rejette le monde dit « civilisé » et, accompagné de Jane, retourne à la vie sauvage. Il retrouve son fils bien des années plus tard, ce dernier désormais adulte a, comme lui jadis, grandi dans la jungle, où il est devenu Korak-le-Tueur.
Après que Tarzan ait retrouvé son fils, pour la suite de ses aventures, il est un homme proche ou déjà dans la quarantaine, où père, mère et fils vont parfois se croiser (car Jane n'y est plus présente systématiquement et finit même par ne plus apparaître ; Korak également paraît épisodiquement).
Dans ses périples, Tarzan découvre, notamment, des cités oubliées comme celle d'Opar ou des mondes perdus comme celui de Pal-ul-don (voir Tarzan et les Joyaux d'Opar et Tarzan au cœur de la Terre).
Korak (en) : nom en « Langue grand-singe » de John "Jack" Clayton, vicomte de Greystoke, est le fils de Jane et Tarzan. Il apparaît pour la première fois, nouveau né dans Tarzan et ses fauves, puis est le personnage central du roman Le Fils de Tarzan. Enfant fugueur, comme son père il grandit dans la jungle avec comme ami un grand primate appelé Akut. lorsque ses parents le retrouvent enfin, Jack est devenu Korak « le tueur » en langage simienne, alloué par son ami simiiforme, après qu'il ait triomphé d'un léopard ; il est alors âgé d'environ 18 ans et à une compagne nommée Meriem (en). Par la suite, Korak adulte apparaît dans plusieurs autres histoires, notamment, Tarzan dans la préhistoire et Tarzan et le Lion d'or.
Après le cinéma qui a adapté son histoire en 1920, le personnage a eu, un temps, sa propre série en bande dessinée, d'autres aventures par ailleurs sont publiées en seconde histoire des mensuels Tarzan.
Lieutenant Paul d'Arno : sauvé par Tarzan de sauvages cannibales, c'est lui qui apprend à « l'homme singe » à parler le français. C'est lui encore, plus tard, qui permet à Tarzan de découvrir sa véritable identité et aussi de gagner la civilisation afin qu'il retrouve Jane.
Murivo : chef de la tribu Waziri, qui se lit d'une solide amitié avec Tarzan.
Kala : guenon de la tribu des grands singes nommé Mangani (en), est la mère adoptive de Tarzan ; elle le protège, le nomme « Tarzan » (« Peau Blanche » en langage mangani) et l'impose au chef Kerchak (en), qui déteste ce bébé humain.
Tantor : Éléphant solitaire, fidèle compagnon de Tarzan.
Jad-bal-ja : Lion adopté lionceau par Tarzan et qui, bien que rendu à la liberté, est resté un indéfectible ami.
Nkima : petit singe espiègle dont la race n'est pas clairement définie - contrairement à Cheeta, personnage créé par les adaptations cinématographique mais qui n'existe pas dans les romans (dans lesquels Cheeta désigne les panthères), Nkima n'est pas un chimpanzé, il s'apparente plutôt à un singe vert. Peureux de nature, il n'est rassuré que blottit sur l'épaule de Tarzan, qu'il accompagne parfois dans ses aventures.
Tarzan est à la fois une variation du mythe du bon sauvage (Vendredi dans Robinson Crusoé de Daniel Defoe, les premiers écrits de Jean-Jacques Rousseau...) et de la légende de l'enfant sauvage (au même titre que Mowgli du Livre de la jungle de Rudyard Kipling, Romulus et Rémus, les mythiques fondateurs de Rome, ou Atalante, la chasseresse de la mythologie grecque). Son histoire s'appuie sur les théories du darwinisme social, science qui eut son heure de gloire au début du XXe siècle et a également inspiré Jack London et Robert E. Howard.
Romans originaux d'Edgar Rice Burroughs
Tarzan chez les singes (Tarzan of the Apes), 1912