Sylvain Wiltord, né le 10 mai 1974 à Neuilly-sur-Marne, est un footballeur international français.
Il commence sa carrière de joueur professionnel au Stade Rennais, après une année au centre de formation du club. À la suite des Jeux olympiques 1996 d’Atlanta, il s’engage aux Girondins de Bordeaux avec lesquels il remporte son premier titre de Champion de France et de meilleur buteur en 1999.
Vainqueur de l'Euro 2000 avec les Bleus, il signe à Arsenal où il évolue quatre saisons. Il dispute 175 matchs avec les Gunners avec lesquels il remporte deux titres de champion d'Angleterre (2002 et 2004) et deux Coupes d’Angleterre (2002 et 2003). À la fin de son contrat en 2004, il décide de revenir en France, à l’Olympique lyonnais, où il participe à la conquête de trois titres successifs de Champion de France (2005, 2006 et 2007). À la suite de ces nombreux titres, Sylvain Wiltord retrouve son club formateur le Stade rennais, puis l’Olympique de Marseille, le FC Metz et enfin le FC Nantes.
Il est sélectionné en équipe de France pour le Championnat d’Europe des nations 2000. Au terme d’une compétition incroyable, il décroche le titre de Champion d’Europe, en inscrivant le but égalisateur face à l’Italie à la 94e minute de jeu, lors de la finale. Joueur tricolore de 1999 à 2006, il comptabilise 92 sélections et inscrit vingt-six buts avec les Bleus. Outre son titre de Champion d’Europe, il remporte également la Coupe des confédérations en 2001 et 2003 et est finaliste de la Coupe du monde 2006 en Allemagne.
Enfance et débuts en Île-de-France
Né de parents originaires de la Martinique, Sylvain Wiltord grandit dans la cité des Fauvettes à Neuilly-sur-Marne en banlieue parisienne. Après avoir commencé à jouer au football avec une balle de tennis sur le goudron de la cour du groupe scolaire André-Chénier puis dans les rues de son quartier aux côtés d'enfants plus grands, le dernier des huit enfants du clan Wiltord signe sa première licence au Sporting Football Club de Neuilly comme ses frères avant lui. Premier maillot officiel et première rafale de buts, Sylvain grandit, trop vite pour une mère aide-soignante qui l'élève seul. En 1988, il déménage chez sa grande sœur à Boissy-Saint-Léger dans le Val-de-Marne. À quatorze ans, il prend alors une licence au club amateur de la ville de Joinville-le-Pont. Il prend rapidement du galon, au point que ses dirigeants lui demandent de passer une visite médicale pour autoriser son surclassement en seniors, à quinze ans et demi.
Lors de la saison 1990-1991, Sylvain Wiltord, alors en BEP Vente, joue pour le plaisir au FC Joinville-le-Pont en région parisienne. Le président de son club possède un contact au sein du Stade rennais et Wiltord, 17 ans, est convoqué pour un essai. « À l’époque, on cherchait des attaquants au centre de formation » déclare Patrick Rampillon. « Un jour, j’ai reçu un coup de téléphone de Daniel Rodighiero, ancien grand joueur du club. Il me disait qu’il avait entendu parler d’un phénomène. On est donc parti le voir à Joinville et nous lui avons demandé de venir faire un essai ».
Débuts professionnels au Stade rennais
Quelques jours plus tard, le centre de formation attend la venue du jeune joueur de la région parisienne. Les heures passent et aucun footballeur ne se présente. On croit le rendez vous décommandé, jusqu’à ce que le président du centre de formation des cyclistes de Rennes appelle pour signaler la présence d’un jeune joueur dans leur structure. L’après midi lors d'un match, le Francilien fait ses preuves et les entraîneurs bretons lui disent de rester.
Trop âgé pour débuter avec les moins de 17 ans, Wiltord effectue ses gammes avec l'équipe en Division d'honneur avant d'intégrer l'équipe réserve gérée par Patrick Rampillon en Division 3. Sans problème sur le terrain, le Francilien apprend la discipline à coups d'amendes : « Cinq « balles » pour chaque minute de retard, dix balles pour ceci, pour cela... Des fois, ma prime de match en D3 (800 francs) y passait carrément ». Un peu plus d’un an après son arrivée, sous la houlette Michel Le Milinaire, l’adolescent turbulent fait ses débuts professionnels. Le 19 septembre 1992, sur le terrain du FC Bourges, Wiltord remplace Émerick Darbelet et est lancé en Division 2.
Voyant vite les qualités du jeune homme, l'entraîneur en fait un titulaire dès la saison suivante, lors de laquelle Wiltord, associé notamment à Jocelyn Gourvennec, contribue au retour du Stade rennais dans l’élite. Wiltord joue son premier match en Division 1 le 29 juillet 1994 à Saint-Étienne (1-1) et inscrit son premier but en octobre contre Auxerre. Aux côtés de Marco Grassi et de Pierre-Yves André, l'attaquant feu-follet trouve la cadence (25 matchs et 5 buts). Lors de la saison 1995-1996, le Stade rennais accroche la huitième place et se qualifie pour la Coupe Intertoto 1996. Sylvain avale 37 matchs et signe quinze buts. Avant de s'envoler pour les Jeux olympiques, il donne son accord au Deportivo La Corogne mais les Rennais refusent de le laisser partir. Devant rester contre son gré, il est souvent sur le banc lors de la saison 1996-1997 et pas à son meilleur niveau physiquement, il n'inscrit que trois buts. Après cette saison noire, La Corogne revient à la charge mais Sylvain ne se voit plus émigrer en Espagne. En effet, à l'intersaison, l’entraîneur brésilien Carlos Alberto Silva, à l'origine de sa venue, est limogé et remplacé par José Manuel Corral (es). Ce nouvel entraîneur ne le connaît pas et ne veut pas de lui. Wiltord demande à son président de lui trouver une autre destination et « Nino » s'engage au Deportivo La Corogne, en Galice mais fait volte face et rejoint finalement les Girondins de Bordeaux qui paient un transfert aux Espagnols à cinq jours de la reprise.
1997-2000 : Girondins de Bordeaux
Alors qu'il a manqué toute la préparation, Wiltord joue son premier match sous le maillot bordelais contre l'AS Monaco le 2 août 1997 puis marque son premier but le 30 août suivant contre l'AJ Auxerre. Sylvain Wiltord joue son premier match de Coupe d'Europe contre Aston Villa le 16 septembre 1997 lors de la Coupe UEFA 1997-1998 avec les Girondins de Bordeaux. Cantonné au côté droit de l'attaque, il se cherche à ses débuts en Gironde sous la direction de Guy Stephan avant de se libérer lors de la prise de fonction d'Elie Baup en décembre. Replacé dans l'axe et encouragé et conseillé par Jean-Pierre Papin, il termine la saison 1997-1998 en trombe (dix buts en 34 matchs). Le 13 février 1998, il marque son premier doublé contre Montpellier HSC puis le 7 mars suivant son premier triplé contre l'En Avant de Guingamp. La saison se termine au Stade de France pour la finale de la Coupe de la Ligue perdue contre le Paris SG devant sa famille et ses amis.
Wiltord commence fort la saison suivante (1998-1999) avec sept buts lors des sept premières journées dont un doublé contre Le Havre AC. Il marque ensuite cinq nouveaux doublés durant la saison contre Toulouse, Marseille, Bastia, Nancy et Paris ce qui lui permet de terminer meilleur buteur du championnat avec 22 buts inscrits. De plus, il aide Bordeaux à remporter le titre de champion de France 1998-1999. Son duo d'attaque avec Lilian Laslandes est le plus efficace du championnat.
Wiltord reste une saison supplémentaire aux Girondins et dispute la Ligue des champions.
Auréolé d'un titre de champion d'Europe des nations, il est transféré à Arsenal au terme d'un bras de fer avec son club qui veut le garder une saison de plus. Le montant du transfert constitue alors un record avec près de vingt millions d'euros.
Sylvain Wiltord déménage à Highbury en août 2000. Il rejoint un grand contingent français à Arsenal dont Patrick Vieira, Robert Pirès et Thierry Henry, mais la présence de ce dernier - pour ne pas mentionner Dennis Bergkamp - signifie que Wiltord dut attendre son heure pour évoluer à son poste de prédilection en attaque.
La présence de Thierry Henry et Dennis Bergkamp empêche Wiltord de s'imposer au poste d'avant-centre. Arsène Wenger l'utilise alors sur l'aile droite où il arrive tout de même à se rendre efficace avec plusieurs buts importants. Le Français en inscrit quinze toutes compétitions confondues la première saison, dont six en autant de match de Cup dont le parcours prend fin en finale, perdue face à Liverpool. En mars 2001, Wiltord inscrit son premier triplé en seulement 33 minutes face à West Ham United.