Sun Ra, né Herman Poole (ou Herman Lee) Blount le 22 mai 1914 à Birmingham (Alabama) et mort le 30 mai 1993 dans la même ville, est un compositeur et pianiste de jazz américain.
Il est connu pour ses compositions et ses performances phénoménales autant que pour l'étrange « philosophie cosmique » qu'il prêchait.
À la tête de son Arkestra, il a enregistré plus de deux cents albums, le plus souvent sur son label El Saturn Records (en) depuis la fin des années 1950.
Sun Ra nait le 22 mai 1914 à Birmingham dans l'Alabama, à l'époque une ville où la ségrégation raciale est très forte. Son nom de naissance est débattu : il est généralement considéré que celui-ci est « Herman Blount », mais Dave Ginsburg de l'Université du Michigan soutient qu'il s'agit de « Herman Lee ».
Grand lecteur, bon élève, il étudie la musique et pratique le piano. Il est également membre d'une loge maçonnique noire.
Par convictions chrétiennes et non-violentes, pendant la Seconde Guerre mondiale, il est l'un des premiers objecteurs de conscience noirs et est emprisonné. Il refuse de porter l'uniforme américain, est classé schizophrène et est réformé vers 1942.
Les débuts professionnels de Sun Ra sont assez incertains. Il semble qu'il accompagne de nombreux musiciens dans le Midwest. Dès les années 1930, il ferait partie de l'orchestre de John Fess Whatley, puis, à la fin des années 1930, il est sideman à Chicago sous le nom de « Sonny Blount ». Comme pianiste et/ou comme arrangeur, il aurait enregistré avec le chanteur de blues Wynonie Harris (1946), avec Fletcher Henderson (1946 et 1947), avec Coleman Hawkins et Stuff Smith (1948). Avec certitude, il enregistre avec le big band d'Eugene Wright en novembre 1948.
Ses vrais débuts comme leader datent de 1953 à Chicago, où il monte son big band qu'il appelle l'Archestra à partir de 1955 (un jeu de mots sur « orchestra » et « arch », l'Arche de Noé). Il se choisit comme pseudonyme « Sun Ra » (« soleil » en anglais suivi du nom du dieu du soleil égyptien) afin de se défaire de son prénom Herman qui marque pour lui l'héritage de l'esclavage. Il joue une musique influencée par le bebop, expérimente les premiers claviers électroniques (dont certains de son invention), et joue « free » avant l'invention du terme. Ses premiers albums (Super-Sonic Jazz (en), 1956, Jazz in Silhouette (en), 1959...) sont pour la plupart enregistrés sur son label El Saturn Records (en), qu'il a créé en 1957 avec Alton Abraham, après avoir acheté un Sound Mirror, le premier magnétophone grand public en vente aux États-Unis. C'est un des premiers musiciens à s'autoproduire.
Sun Ra emménage à New York en 1961. Il enregistre The Heliocentric Worlds of Sun Ra, Vol. 1 (en) et Vol. 2 (en) (1965), souvent considérés comme ses meilleurs albums. L'Arkestra joue tous les lundis soir au Slug's Saloon, un club du Lower East Side. Il est très apprécié des critiques et des beatniks, tout en étant acclamé par Dizzy Gillespie ou Thelonious Monk. Ses musiciens s'installent dans le même logement, vivant, mangeant et jouant ensemble.
Dans les années 1960, il participe aux travaux de la Jazz Composers Guild.
En 1968, il s'installe à Philadelphie. Il tourne sur la côte ouest, où hippies et Deadheads découvrent ses performances spectaculaires. Le 19 avril 1969, il fait la couverture du no 31 de Rolling Stone.
L'Arkestra tourne en Europe en 1970, et va pour la première fois en Égypte en 1971.
En 1972, Ra enregistre la bande originale (en) du film de science fiction Space Is the Place (1974), qu'il a coécrit et dans lequel il joue le personnage principal. Sun Ra et son Arkestra y visitent une nouvelle planète, qu'il élisent nouvelle terre des Afro-Américains. Le film intègre des éléments du Tarot de Marseille, de mythologie égyptienne et de science-fiction. Le film est souvent cité comme précurseur de l'Afrofuturisme. Un album (en) en est issu, qui est l'un de ses plus influents.
En 1977, il participe au FESTAC 77, un festival des cultures et arts noirs et africains qui se tient à Lagos, au Nigeria, et réunit près de 60 pays.
L'Arkestra continue d'enregistrer (sur Impulse!, Atlantic, Philly Jazz…) et de se produire en concert. Sun Ra participe à de nombreuses émissions de radio et donne des conférences.
À la suite de sa participation à l'album collectif Stay Awake: Various Interpretations of Music from Vintage Disney Films (en) (1988), il développe une obsession pour les musiques des films de Disney et en joue régulièrement dans ses concerts.
Sun Ra a une attaque en 1990, ce qui ne l'empêche pas de continuer à composer et à diriger l'Arkestra. Quand il est trop faible, il confie néanmoins à John Gilmore (en) le soin de diriger le groupe.
Sun Ra meurt le 30 mai 1993 à Birmingham (Alabama), à l'âge de 79 ans. Il est inhumé au cimetière Elmwood, dans la même ville.