Terrence Stephen McQueen, dit Steve McQueen, né le 24 mars 1930 à Beech Grove (Indiana) et mort le 7 novembre 1980 à Ciudad Juárez (Mexique), est un acteur et producteur de cinéma américain, par ailleurs pilote automobile et pilote de moto.
Surnommé « Le Roi du cool », il tient des rôles d'antihéros se développant au plus fort de la contre-culture des années 1960 et faisant de lui l'un des acteurs les plus populaires au box-office des années 1960 et 1970.
Révélé au grand public avec la série télévisée Au nom de la loi (1958-1961), McQueen reçoit une nomination aux Oscars pour son rôle dans le film La Canonnière du Yang-Tsé (1966). Ses autres films populaires incluent Le Kid de Cincinnati (1965), L'Affaire Thomas Crown (1968), Bullitt (1969), Guet-apens (1972) et Papillon (1973), ainsi que les films choraux réunissant plusieurs grands acteurs, comme Les Sept Mercenaires (1960), La Grande Évasion (1963) et La Tour infernale (1974).
En 1974, il devient la vedette de cinéma la mieux payée au monde, bien qu'il ne tourne ensuite plus de films pendant quatre ans. McQueen était combatif avec les réalisateurs et producteurs, mais sa popularité fit de lui un acteur très demandé, ce qui lui permit d'obtenir de gros cachets. Incarnant plus que tout autre la liberté et l'individualisme chers aux Américains, il avait pour devise, confirmant sa personnalité : « Je vis pour moi et n'ai de comptes à rendre à personne. »
Terrence Stephen McQueen naît au Beech Grove Hospital (Indiana) le 24 mars 1930. Sa mère, Julia Crawford (1910-1965), âgée de 19 ans, est la fille de Victor Crawford et Lilliam Thomson, de Saint-Louis.
Enfant unique, il n'a pas connu son père, William McQueen, un pilote d'avion de voltige aérienne et ancien militaire de la Navy qui a quitté sa mère six mois avant sa naissance. Danseuse de cabaret se prostituant, sa mère, alcoolique (tout comme son père), l'abandonne à sa naissance dans une ferme. Il est élevé par son grand-oncle, Claude W. Thomson (1873-1957), à Slater dans le Missouri dans la ferme appelée « Thomson Farm ». Son grand-oncle possédait quelque quarante vaches laitières. Dans un documentaire de 2014 Neile Adams raconte que McQueen fera plus tard des recherches pour retrouver son père, mais qu'il ne retrouvera sa trace que quelques jours après la mort de celui-ci.
Lorsqu'il a douze ans, sa mère revient d'Indianapolis pour le reprendre, mais le jeune Terrence ne lui pardonne pas de l'avoir délaissé. Il part toutefois avec elle à Los Angeles. Adolescent incontrôlable, il se mêle aux bandes de voyous de Los Angeles, passe son temps à s’échapper du foyer Boys Republic (en) dans lequel il est placé, et frôle la délinquance. Il quitte très tôt l'école, s'engage dans la marine marchande et voyage jusqu'en République dominicaine. Il revient aux États-Unis, à Port Arthur au Texas. Après un passage chez son grand-oncle à Slater, il part pour l'Ontario au Canada et travaille durant une saison comme bûcheron. Il revient aux États-Unis et participe à un cirque itinérant.
En avril 1947, à l'âge de 17 ans, il fait son service militaire chez les Marines à Myrtle Beach en Caroline du Sud, où il est conducteur de char et mécanicien dans la 2e division des Marines.
En 1950, il arrive à New York et, avec son pécule de soldat, s'installe à Greenwich Village où il loue une chambre avec lavabo pour 19 dollars par mois. Il rencontre sa mère, qui a aussi emménagé à New York. Il travaille comme docker en journée et, le soir, fait du porte-à-porte pour vendre des encyclopédies.
C'est à cette époque qu'il se lie d'amitié avec un étudiant en art dramatique, Mark Rydell. Sans vocation, McQueen décide d'embrasser la carrière d'acteur lorsque son copain Rydell lui dit qu'à Hollywood il y a beaucoup de filles. En tant qu'ex-marine, il peut bénéficier des aides financières du G.I. Bill pour faire des études, si bien qu'il s'inscrit en juin 1951 à la Neighborhood Playhouse School of the Theatre de Sanford Meisner, puis étudie à l'école HB Studio durant 2 ans, et à l'Actors Studio de New York.
En 1955 il fait ses débuts à Broadway dans la pièce A Hatful of Rain. En juin 1956, il rencontre la danseuse professionnelle de Broadway Neile Adams, qu'il épouse le 2 novembre 1956. La même année, le couple quitte New York pour Las Vegas, où sa femme trouve un emploi comme danseuse au casino Tropicana Las Vegas. Elle quitte le casino en 1958, et le couple part s'installer dans une maison à North Hollywood. C'est alors que le producteur de télévision Vincent M. Fennelly et l'agent artistique Abe Lastfogel le repèrent et lui font signer son premier contrat pour jouer dans une série télévisée de western appelée Trackdown.
En 1956, Steve McQueen tourne dans son premier film, Marqué par la haine, sous la direction de Robert Wise. Sa figuration étant peu importante, il n'apparaît pas au générique. Insolent et incontrôlable, il est longtemps condamné à faire de la figuration.
En 1958, il obtient le premier rôle majeur de sa carrière cinématographique avec Danger planétaire (The Blob), un film d'horreur et de science-fiction. Film à l'intérêt limité (l'acteur en plaisantera par la suite en affirmant que c'est son « meilleur rôle »), celui-ci sera pourtant déterminant car il le fera repérer par le producteur Dick Powell qui demandera à visionner le film.
Impressionné par le jeu de l'acteur qui campe un rebelle solitaire et sans peur, Powell lui obtiendra un rôle dans la série télévisée Au nom de la loi où McQueen incarne Josh Randall, un chasseur de primes de l'Ouest américain armé d'une carabine Winchester modèle 1892 à crosse et canon sciés. Bien décidé à ne pas laisser passer sa chance, il apporte son expérience, faisant modifier les scénarios et ses dialogues pour rendre son personnage plus crédible. De 1958 à 1961, il jouera dans les 94 épisodes des trois saisons de la série. Du jour au lendemain, il rencontre le succès et devient en peu de temps l'une des figures télévisuelles les plus connues d'Amérique.
Dans les années 1960, il tourne à plusieurs reprises avec John Sturges, d'abord dans La Proie des vautours (1959), qui le révèle auprès des cinéphiles. Mais il fait surtout partie du casting du film Les Sept Mercenaires (1960) aux côtés de Yul Brynner, Charles Bronson et James Coburn, entre autres. Yul Brynner, la star du film, est la « cible » pour McQueen qui, du fait de son caractère de compétiteur né, s'ingénie à « voler les scènes » où il apparaît avec la vedette, multipliant les stratagèmes pour déconcentrer Brynner. Pour ce film, McQueen a dû simuler un accident de voiture afin de se libérer du tournage de la série Au nom de la loi.[réf. nécessaire] Avec ce rôle, il est l'un des premiers acteurs de télévision faisant une transition réussie vers le cinéma.
Libéré de son contrat pour Au Nom de la Loi dès la fin de l'année 1960, il remplace Cary Grant pour la comédie Branle-bas au casino (1961), puis tourne dans deux films de guerre, L'Enfer est pour les héros (1962) et, la même année en Angleterre, L'Homme qui aimait la guerre.
Au cours de l'été 1962, il retrouve John Sturges en Allemagne à l'occasion de La Grande Évasion. Ayant désormais la faveur des producteurs de cinéma, l'acteur comprend que pour rester au sommet il lui faut imprimer sa marque dans ses rôles. Ne voulant pas n'être qu'un simple acteur dans un film choral, il cherche à donner de l’importance à son personnage. Déçu, il claque la porte du studio. Pris de panique, United Artists accepte de lui adjoindre un scénariste pour mettre en valeur son personnage, McQueen faisant réécrire quelques scènes. Ivan Moffat, le scénariste, lui ajoute à sa demande des détails supplémentaires, comme l'utilisation de la balle et du gant de baseball, qui contribueront à son succès. Fan de moto et de courses dans le privé, McQueen intègre aussi sa passion dans le film en suggérant là aussi des idées personnelles, comme dans la scène de l'évasion de son personnage à moto. Il effectue lui-même plusieurs cascades, les autres étant réalisées par le cascadeur d'Hollywood Bud Ekins (en) dont il est proche, notamment la scène où son personnage saute par-dessus la barrière de la frontière germano-suisse avec sa moto, scène qui est restée dans les mémoires. Le film est un succès et confirme McQueen comme l'un des acteurs les plus populaires du moment.