Sterling Hayden est un acteur et écrivain américain né à Upper Montclair (New Jersey) le 26 mars 1916 et mort le 23 mai 1986 à Sausalito (Californie).
Il est le fils de George et Frances Walter qui lui donnent pour nom Sterling Relyea Walter. À la suite de la mort de son père il est adopté à l'âge de 9 ans par James Hayden qui le rebaptise Sterling Walter Hayden.
Sterling Hayden joue dans de nombreux films très admirés, comme Johnny Guitare (Johnny Guitar) ou Quand la ville dort (The Asphalt Jungle). Il a collaboré à deux reprises avec Stanley Kubrick (L'Ultime Razzia et Docteur Folamour). Il joue également le rôle du capitaine Mc Kluskey de la police new-yorkaise dans Le Parrain de Francis Ford Coppola.
L'Office of Strategic Services, ancêtre de la CIA, utilisait un vaste réseau d'agents secrets pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Archives nationales américaines révèlent en 2008 des noms surprenants comme celui de Sterling Hayden, qui avait combattu aux côtés des partisans de Tito en Yougoslavie.
Il fut aussi amené à témoigner devant l'HUAC (House Un-American Activities Committee, l'organe du maccarthysme) qui l'interrogea principalement sur sa brève adhésion au Parti communiste américain en 1945. Bien qu'affirmant ne se souvenir que du prénom de ses « camarades », il ne peut se dérober lorsqu'il s'agit d'admettre y avoir rencontré quelques personnes comme notamment Abraham Polonsky. Il fut inscrit sur la liste noire du cinéma. D'après John Berry, interviewé par Bertrand Tavernier, il comprend rapidement son erreur et va se poster devant la commission, brandissant une pancarte sur laquelle était écrit « Ne dites rien, ils sont ignobles ». En 2008, son rôle en Yougoslavie auprès des combattants de Tito est évoqué dans le roman noir de Roger Martin Jusqu'à ce que mort s'ensuive (Le Cherche midi, puis Pocket en 2013).
Il est l'auteur de deux ouvrages. Le premier, Wanderer, où, notamment, il revient sur la période de la « chasse aux sorcières », et exprime les terribles remords qui le rongent depuis lors. L'autre, Voyage, roman maritime sur fond de politique de presque 800 pages, où il livre, entre autres, sa conception du déclin du rêve américain, à la suite de la défaite de l'alliance populo-démocrate à l'élection présidentielle américaine de 1896.
Il fut marié à Madeleine Carroll de 1942 à 1946.
Il meurt d'un cancer de la prostate le 23 mai 1986.
1941 : Virginia d'Edward H. Griffith : Norman Williams
1941 : Sous le ciel de Polynésie (Bahama Passage) d'Edward H. Griffith : Adrian
1947 : Ils étaient quatre frères (Blaze of Noon) de John Farrow : Tad McDonald
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall : lui-même
1949 : El Paso, ville sans loi (El Paso) de Lewis R. Foster : Bert Donner
1949 : L'Homme au chewing-gum (Manhandled) de Lewis R. Foster : Joe Cooper
1950 : Quand la ville dort (The Asphalt Jungle) de John Huston : Dix Handley
1951 : Journey into Light de Stuart Heisler : Révérend John Burrows
1952 : Les Flèches brûlées (Flaming Feather) de Ray Enright : Tex McCloud
1952 : Les Rivaux du rail (Denver and Rio Grande) de Byron Haskin : McCabe