Stephen Hillenburg est un dessinateur, animateur, scénariste, producteur exécutif et réalisateur américain, né le 21 août 1961 à Lawton (Oklahoma) et mort le 26 novembre 2018 à San Marino (Californie). Il est surtout connu comme le créateur de la série télévisée d'animation Bob l'éponge pour Nickelodeon. La série est devenue le quatrième dessin animé américain ayant la plus longue diffusion (en).
Élevé à Anaheim, Hillenburg devient fasciné par l'océan dès son enfance et développe un intérêt pour l'art. En 1984, il commence à enseigner la biologie marine à l'Ocean Institute, où il écrit et dessine The Intertidal Zone, un album illustré informatif sur les animaux des mares résiduelles qu'il utilise pour éduquer ses élèves. Après deux ans d'enseignement, il s'inscrit au California Institute of the Arts à Santa Clarita en 1989, afin de poursuivre une carrière en animation. Il obtient un emploi dans la série télévisée d'animation de Nickelodeon, Rocko's Modern Life (1993–1996), après la réussite de ses courts-métrages de 1992, The Green Beret et Wormholes, créés pour ses études.
En 1994, Hillenburg commence à développer des personnages de The Intertidal Zone et des concepts pour ce qui deviendra Bob l'éponge, qui est diffusé continuellement depuis 1999. Il réalise également Bob l'éponge, le film (2004), qu'il avait prévu comme la finale de la série. Par la suite, il démissionne de son poste de showrunner, mais reste crédité en tant que producteur exécutif dans les saisons suivantes, même après sa mort. Il continue ultérieurement de réaliser des courts-métrages dont Hollywood Blvd., U.S.A. (2013). Il participe à la scénarisation du deuxième film de la série, Bob l'éponge, le film : Un héros sort de l'eau (2015), et reçoit un crédit posthume en tant que producteur exécutif du troisième film, Bob l'éponge, le film : Éponge en eaux troubles (2020)
En plus de ses deux Emmy Awards et de ses six Annie Awards pour son travail sur Bob l'éponge, Hillenburg est titulaire de plusieurs autres distinctions, dont une accolade de Heal the Bay (en) pour ses efforts à promouvoir la sensibilisation de la vie marine ainsi que le prix de l'animation de la National Cartoonists Society. Il est diagnostiqué avec la sclérose latérale amyotrophique en 2017, mais continue de travailler sur Bob l'éponge aussi longtemps que possible. Il meurt l'année suivante, à 57 ans.
Stephen McDannell Hillenburg est né le 21 août 1961 à Fort Sill, une base militaire de l'United States Army située à Lawton, dans l'Oklahoma, où son père, Kelly Nathaniel Hillenburg Jr. (1936–2006), travaillait pour les forces armées américaines ; ce dernier était méthodiste. La mère de Stephen, Nancy (née Dufour), enseignait des élèves malvoyants et venait également d'une famille méthodiste. Lorsqu'il avait un an, la famille s'est installée dans le comté d'Orange, en Californie, où son père a commencé une carrière en tant que dessinateur et concepteur pour l'industrie aérospatiale. Son frère cadet, Bryan, est également devenu dessinateur et concepteur.
Lorsqu'un intervieweur lui a demandé comment il était enfant, il a répliqué « probablement bien-intentionné et naïf comme tous les enfants ». Sa passion pour la mer peut être tracée à son enfance, lorsque les films de Jacques Cousteau, un océanographe français, ont laissé une forte impression sur lui. Hillenburg a déclaré que Cousteau « a fourni une vue de ce monde », ce qu'il n'avait jamais su exister. Il aimait explorer des mares résiduelles comme un enfant, et rapporter chez lui des objets qui « ont dû rester là et ont fini par mourir et puer ».
Hillenburg a également développé son intérêt pour l'art à un jeune âge. Son premier dessin était d'une tranche d'orange. Une illustration qu'il a dessiné en troisième année, représentant « un tas de militaires ... s'embrassant et s'étreingnant plutôt que de se battre », lui a valu ses premières louanges pour son travail artistique, lorsque son enseignant l'a complimenté. « Bien sûr, c'était 1970...Elle l'aimait parce que, je veux dire, évidemment c'était au milieu de la guerre du Vietnam. Elle était, j'aurais imaginé, pas 100 % pour la guerre comme beaucoup de gens à l'époque...Je n'avais aucune idée des implications, vraiment, parce que je pensais que c'était juste une idée très drôle. Je me souviens toujours de ce moment quand elle a dit 'Ô mon Dieu, regardez ça' », Hillenburg a élaboré. C'est à ce moment qu'il a su qu'il « avait un peu de talent [créatif] ». Il a affirmé que son talent artistique venait de la côté de sa mère, bien que son père soit dessinateur, notant que sa grande-mère maternelle était « très, très douée » et une « grande peintre ». Dans les années 1970, quelqu'un a amené Hillenburg à l'International Tournée of Animation (en) au Musée d'Art du comté de Los Angeles. Il a été ébloui par les films d'animation étrangers, dont The Killing of an Egg (en) de l'animateur néerlandais Paul Driessen. « C'était le film que je trouvais uniquement étrange et qui s'est logé dans ma tête très tôt » s'est rappellé Hillenburg.
Il fréquentait Savanna High School (en) à Anaheim, où il se qualifiait de band geek (en), jouant de la trompette. À 15 ans, il a fait du snorkeling pour la première fois ; il a participé à une « programme de plongées » au Wood Coves à Laguna Beach, dans le cadre de la Regional Occupation Program (en) à Savanna High School. Cette expérience, ainsi que des plongées ultérieures, a renforcé son intérêt pour la biologie marine ainsi que sa décision d'étudier cette discipline à l'université. « L'interrupteur a cliqué et j'ai décidé que je voulais devenir biologiste marin, mais j'aimais également être artiste ». Certains de ses professeurs de lycée, qui était conscients de son intérêt pour l'art, l'ont déconseillé de poursuivre dans cette voie, lui conseillant : « Vous devez dessiner que des poissons ». Cependant, l'idée d'uniquement dessiner des poissons lui parraissait ennuyeuse, et il était plus excité en « faisant des petites peintures étranges ». Pendant quelques étés après avoir terminé ses études secondaires, il a travaillé en tant que cuistot et bouilleur d'homards dans un restaurant rapide dans le Maine, ce qui a ultérieurement inspiré l'occupation de Bob l'éponge dans la série télévisée.
Hillenburg a fréquenté l'université d'État de Humboldt à Arcadia, en Californie où son major était la science marine. Son minor était l'art et il a déclaré qu'« [il] a fleuri en tant que peintre à Humboldt ». En 1984, il a obtenu son baccalauréat en interpretation et planification des ressources naturelles avec un accent sur les ressources marines. Il avait prévu d'obtenir une maîtrise, mais a déclaré qu'elle aurait été en art : Au début, je pense que j'ai supposé que si j'allais à l'école pour [étudier] l'art, je n'aurais jamais le moindre moyen de gagner ma vie, alors j'ai pensé qu'il serait plus sage de garder l'art comme ma passion et loisir et d'étudier autre chose. Mais quand je me suis rendu à la fin de mon travail de premier cycle, je me suis rendu compte que je devais être en art.
Après avoir reçu son diplôme universitaire, Hillenburg a tenu plusieurs emplois en 1984, dont agent de service d'un parc de l'Utah et directeur artistique à San Francisco, avant d'obtenir l'emploi qu'il voulait en enseignant aux enfants. Il espérait travailler dans un parc national en côte, mais a fini par trouver un emploi au Orange County Marine Institute (aujourd'hui appelé l'Ocean Institute), une organisation située à Dana Point, en Californie, dédiée à éduquer le public sur la science marine et l'histoire maritime. Hillenburg y a enseigné la biologie marine pendant trois ans. « Nous avons enseigné l'écologie des mares résiduelles, l'histoire nautique, la diversité et l'adaptation. En y travaillant, j'ai vu à quel point les enfants sont enamourés par la vie sous-marine, en particulier les créatures des mares résiduelles ». Il vivait au Dana Point Marina, et était également artiste employé. Bien que ce fût « une grande expérience » pour lui, il s'est rendu compte qu'il s'intéressait davantage à l'art qu'à sa profession choisie.