Stephen Arnold Douglas, né le 23 avril 1813 à Brandon, et mort le 3 juin 1861 à Chicago, est un homme politique américain et un avocat de l'Illinois. Il fut l'un des candidats du Parti démocrate à la présidence lors des élections de 1860, remportées par le candidat républicain Abraham Lincoln. Douglas avait déjà battu Lincoln lors des élections de 1858 dans l'Illinois au Sénat des États-Unis, connues pour les débats Lincoln-Douglas. Au cours des années 1850, Douglas fut l'un des principaux défenseurs de la souveraineté populaire, qui estimait que chaque territoire devait être autorisé à décider s'il devait autoriser l'esclavage à l'intérieur de ses frontières. Douglas a été surnommé le « Petit Géant » parce qu'il était de petite taille physique, mais une figure puissante et dominante en politique.
Né à Brandon dans le Vermont, Douglas a émigré à Jacksonville dans l'Illinois en 1833 pour y établir son activité juridique. Il a connu un succès précoce en politique en tant que membre du Parti démocrate, servant à la Chambre des représentants de l'Illinois et à divers autres postes. Il a démissionné de la Cour suprême de l'Illinois après avoir été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1843.
Douglas est devenu un allié du président James K. Polk, et a favorisé l'annexion du Texas et la guerre américano-mexicaine. Il fut l'un des quatre démocrates du Nord à la Chambre à voter contre la Clause Wilmot, qui aurait interdit l'esclavage dans tout territoire acquis après la défaite du Mexique.
La législature de l'Illinois a élu Douglas au Sénat des États-Unis en 1847, et Douglas est devenu un des responsables nationaux du parti au cours des années 1850. Avec Henry Clay, il a porté le passage au compromis de 1850 qui a réglé certaines des questions territoriales découlant de la guerre américano-mexicaine.
Douglas a été candidat à la présidence lors de la Convention nationale démocrate de 1852, mais y a perdu la nomination au profit de Franklin Pierce.
Cherchant à ouvrir l'ouest à l'expansion des États-Unis, Douglas a introduit le « Kansas-Nebraska Act » en 1854 visant à mener ces territoires vers le statuts d'états à part entière. Douglas espérait que la loi Kansas-Nebraska apaiserait les tensions entre les états, mais perçue comme trop favorable au sud, elle a au contraire suscité une forte réaction dans le Nord et a contribué à alimenter la montée du parti républicain abolitionniste.
Douglas a de nouveau cherché la nomination comme candidat démocrate à la présidence en 1856, mais la Convention nationale démocrate de 1856 a préféré nommer James Buchanan, qui a remporté les élections. Buchanan et Douglas se sont séparés sur l'admission du Kansas en tant qu’État esclavagiste, Douglas ayant accusé la législature pro-esclavagiste du Kansas d'avoir mené une élection injuste.
Au cours des débats Lincoln – Douglas à la fin des années 1850, Douglas a présenté la doctrine de Freeport, selon laquelle les États pouvaient effectivement exclure l'esclavage malgré la décision de la Cour suprême dans l'affaire 1857 de Dred Scott contre John Sandford. Cette position n'a satisfait ni les partisans de l'esclavage, qui entendaient s'appuyer sur la décision de la cour pour imposer l'esclavage dans tous les États-Unis, ni les opposants, considérant que la position de Douglas était bien trop tolérante.
Les désaccords sur l'esclavage au sein du parti démocrate ont conduit au retrait des délégués du Sud à la Convention nationale démocrate de 1860. La convention, réduite aux délégués du Nord, a nommé Douglas comme candidat a la présidence, mais les démocrates du Sud ont apporté leur soutien à John Cabell Breckinridge. Aux élections de 1860, Lincoln et Douglas furent les principaux candidats du Nord, tandis que la plupart des Sudistes soutinrent Breckinridge ou John Bell du Parti de l'Union constitutionnelle. En campagne dans tout le pays pendant les élections, Douglas a mis en garde contre les dangers de la sécession et a exhorté son public à rester fidèle aux États-Unis. En fin de compte, le solide soutien de Lincoln dans le Nord amena la victoire du parti républicain aux élections. Après la bataille de Fort Sumter (avril 1861), Douglas apporta son soutien à l'Union, peu de temps avant son décès prématuré, en juin 1861.
Il est né Stephen Arnold Douglass à Brandon (Vermont), le 23 avril 1813, du médecin Stephen Arnold Douglass et de son épouse, Sarah Fisk. Le jeune Douglas abandonnerait le second "s" de son nom en 1846, l'année après la publication de la première autobiographie de Frederick Douglass; on ne sait pas s'il y avait un lien entre ces deux événements. Les ancêtres paternels de Douglas avaient émigré en Nouvelle-Angleterre au XVIIe siècle, et son grand-père paternel, Benajah Douglass, a passé plusieurs mandats à la Chambre des représentants du Vermont. Le père de Douglas est décédé alors que Douglas n'avait que deux mois, et Douglas et sa mère ont emménagé avec son oncle maternel, Edward Fisk. Après deux apprentissages avortés en tant qu'ébéniste, Douglas entra à l'Académie de Canandaigua dans le Comté d'Ontario (New York). À l'Académie de Canandaigua, Douglas a souvent prononcé des discours en soutien à Andrew Jackson et au parti démocrate de Jackson. Un éminent avocat local, Levi Hubbell, a permis à Douglas d'étudier sous lui et alors qu'il était étudiant dans le bureau de Hubbell, Douglas est devenu ami avec Henry B. Payne, qui étudiait le droit au bureau voisin de John C. Spencer.
L'admission au barreau de l'État de New York a nécessité sept années d'enseignement classique couplées à des études juridiques. Incapable de répondre à ces exigences, Douglas a décidé de déménager vers l'ouest pour établir une carrière juridique. Après des arrêts dans l'Ohio, le Kentucky et le Missouri, il s'installe à Jacksonville dans l'Illinois en novembre 1833. Payne s'installe à Cleveland pendant que Douglas y réside brièvement et, à son arrivée, il découvre que Douglas est malade, donc Payne doit faire soigner Douglas avant de commencer à établir sa propre pratique du droit. Douglas a été admis au barreau de l'État de l'Illinois en mars 1834. À sa famille, Douglas a écrit : « Je suis devenu un homme de l'Ouest, j'ai imbibé les principes et les intérêts des sentiments de l'Ouest et j'ai choisi l'Illinois comme lieu préféré de mon adoption ».
Douglas est devenu membre des Démocrates whole hog, qui ont fortement soutenu le président Jackson. En 1834, avec le soutien de la législature démocrate de l'État qui représentait Jacksonville, Douglas fut élu procureur de l'État pour le premier district, qui englobait huit comtés de l'ouest de l'Illinois. Douglas s'est rapidement désintéressé de la pratique du droit, choisissant plutôt de se concentrer sur la politique. Il a aidé à organiser la toute première convention démocrate d'État à la fin de 1835, et la convention s'est engagée à soutenir le successeur choisi de Jackson, Martin Van Buren, lors de l'élection présidentielle de 1836. La même année, il a remporté l'élection à la Chambre des représentants de l'Illinois, battant le candidat du Parti Whig, John J. Hardin (en). Douglas a rejoint une législature qui comprenait cinq futurs sénateurs fédéraux, sept futurs membres du Congrès et un futur président : Abraham Lincoln, à l'époque un membre du Parti Whig. Tout en continuant à siéger à la législature de l'État et en tant que procureur de l'État, Douglas a été nommé par le président Van Buren comme registraire du bureau foncier de Springfield.
Douglas a cherché à se faire élire à la Chambre des représentants des États-Unis en 1838, mais a perdu par une marge de 36 voix au bénéfice du candidat Whig John T. Stuart (en). Lors de l'élection présidentielle de 1840, Douglas fit campagne dans tout l'État au nom du président Van Buren, et dû fréquemment débattre avec Lincoln et les autres Whigs. Bien que Van Buren ait perdu sa réélection face au candidat Whig William Henry Harrison, l'Illinois fut l'un des sept États à avoir voté pour Van Buren.
Après l'élection, le gouverneur Thomas Carlin nomma Douglas au poste de secrétaire d'État de l'Illinois, faisant de lui le plus jeune titulaire du poste. Au cours de son bref mandat en tant que secrétaire d'État, Douglas aida à établir une charte d'État pour la colonie mormone de Nauvoo.