Sir Stanley Matthews, né le 1er février 1915 à Hanley (Staffordshire) et mort le 23 février 2000 à Stoke-on-Trent (Staffordshire), est un footballeur international anglais reconverti entraîneur, parmi les plus célèbres de l'histoire de son pays.
Évoluant au poste d'ailier droit, il réalise sa carrière dans deux clubs modestes, Stoke City, l'équipe de sa ville natale, et Blackpool, avec lequel il remporte la Coupe d'Angleterre en 1953, le seul trophée collectif à son palmarès. Il compte par ailleurs cinquante-deux sélections et onze buts en équipe d'Angleterre, entre 1934 et 1957.
Malgré ses faibles succès en équipe, Stanley Matthews reste un joueur légendaire de l'histoire du football anglais grâce à ses talents de dribbleur, qui lui valent le surnom de The wizard of the Dribble en français : « le sorcier du dribble », et à son exceptionnelle longévité. Il évolue au plus haut niveau jusqu'à l'âge de 50 ans (un record en championnat d'Angleterre) et remporte à 41 ans, en 1956, la première édition du Ballon d'or récompensant le meilleur joueur européen de l'année.
Matthews naît à Hanley, près de Stoke-on-Trent. Il est le troisième des quatre garçons de la famille. Son père, coiffeur, est un champion local de boxe qui lui inculque le sens de la discipline, de la détermination et de la compétition ; une éducation et des valeurs auxquelles son fils sera fidèle tout au long de sa carrière. Considérant le talent précoce de son fils, son père l'encourage à poursuivre dans le football (après l'avoir vu marquer huit buts dans un match inter-scolaire). À 11 ans, le petit Stanley se consacre en tout cas pleinement au football dans l'espoir de faire une carrière professionnelle.
Bien qu'il soutienne l'équipe de Port Vale, c'est à Stoke City, l'autre club professionnel de la ville, qu'il signe son premier contrat en 1932, à l'âge de quinze ans. Malgré l'intérêt d'autres formations comme West Bromwich Albion, Wolverhampton Wanderers, Birmingham City ou encore Aston Villa, il est réceptif au discours du manager du club Tom Mather (en). Tout en continuant de livrer le courrier pour une rémunération d'une livre par semaine, il dispute bientôt ses premiers matchs avec les seniors. Il fait ses armes avec l'équipe réserve lors de la saison 1930-1931, puis y dispute 22 matchs l'année suivante.
Ses qualités techniques font déjà merveille et la presse nationale prédit un avenir radieux au jeune joueur. Le jour de ses 17 ans, il signe un contrat professionnel avec Stoke. Avant même qu'il ait fait ses débuts avec l'équipe fanion, il est payé au salaire maximal autorisé de 5 livres par semaine (3 livres durant la période estivale), soit l'équivalent de ce que touchent les joueurs déjà chevronnés. Son père le convainc d'économiser cet argent et de ne dépenser que les bonus.
Premières saisons professionnelles
Stanley Matthews joue son tout premier match le 19 mars 1932 contre Bury au Gigg Lane ; les Potters l'emportent sur le score de 1-0 et Matthews découvre la rudesse des duels qui l'attendent. Lors de la pré-saison 1932-1933, il effectue une préparation personnelle poussée et prend part à une quinzaine de rencontres pendant la saison. Le 4 mars 1933, il inscrit son premier but au cours d'une victoire 3 buts à 1 sur Port Vale, le rival local. Avec un point d'avance sur Tottenham Hotspur, Stoke termine premier du championnat de deuxième division et accède par conséquent à l'élite.
Il dispute 29 matchs lors de la saison suivante, à l'issue de laquelle son équipe finit douzième du championnat. Rapide et dribbleur remarquable, il est le deuxième meilleur buteur de son équipe avec 11 buts en championnat et quatre en coupe. Au cours de la saison 1934-1935, il poursuit sa progression, tandis que Stoke assure son maintien confortablement, avec une dixième place. S'il est pour l'instant snobé par les sélectionneurs de l'équipe nationale, les journalistes locaux se chargent de faire l'éloge du jeune prodige. Matthews se trouve sélectionné par la Football League, l'organisateur du championnat anglais, pour une rencontre contre son homologue irlandaise. Les Anglais l'emportent 6 buts à 1 à The Oval de Belfast, Matthews étant impliqué dans quatre des buts des siens. Il est de nouveau retenu pour un match face aux Écossais, et obtient finalement sa première sélection avec l'Angleterre au mois de septembre.
Il continue à développer sa panoplie de dribbles et excelle notamment sur une double feinte de corps qui lui permet de prendre à contre-pied ses adversaires. En 1935-1936, Matthews dispute 45 matchs et Stoke, sous la direction de Bob McGrory (en), termine à la quatrième place en championnat, le meilleur classement de son histoire. L'ailier droit est devenu une vedette du football anglais et une véritable icône dans sa région En 1936-1937, Matthews participe à 42 rencontres, notamment l'historique victoire sur West Brom 10 buts à 3. En fin de saison, le club lui verse une prime de fidélité de 650 livres, que le conseil d'administration avait initialement fixée à 500, en argumentant que les deux premières années de Matthews au club l'étaient en tant qu'amateur - une négociation qui restera qui laissera un goût amer au joueur.
Agacé par la relative chute sportive du club et par les rumeurs qui courent dans la ville au sujet de ressentiments à son encontre au sein du vestiaire, Matthews demande à quitter le club en février 1938, ce que ses dirigeants refusent. Alors que son souhait de quitter le club commence à se faire savoir, il part prendre quelques jours de congés à Blackpool. Albert Booth, président du club, soutenu par les notables, notamment industriels de la ville, confirme son refus, tandis que 3 000 supporters se réunissent pour manifester leur opposition à ce départ. Touché par ces marques d'affection, Matthews accepte de poursuivre sa carrière avec Stoke. Malgré ses convocations régulières en équipe d'Angleterre, il joue 38 matchs pour Stoke en 1938-1939, contribuant activement à la septième place de son équipe. C'est la dernière saison pleine jouée en Angleterre avant l'interruption due à la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la seconde Guerre mondiale
La guerre coûte six années de carrière professionnelle à Matthews, entre ses 24 et ses 30 ans. Durant le conflit, il sert dans la Royal Air Force, dans un régiment cantonné à Blackpool, avec Ivor Powell comme sous-officier. Il se définit lui-même comme un gradé indulgent et facile à vivre, bien qu'il ait été élevé au rang de caporal. En ces temps de guerre, il participe à 69 rencontres de championnat et de coupe avec son club de Stoke, et 87 sous les couleurs de Blackpool, le club de sa ville d'attache. Il joue également quelques rencontres avec des clubs écossais, ainsi qu'un match amical avec Arsenal contre le Dynamo de Moscou. Un des derniers matchs qu'il ait joués durant cette période est un quart-de-finale retour de Coupe d'Angleterre entre Stoke et Bolton Wanderers en mars 1946. Cette rencontre, connue comme le Burnden Park disaster (en), est une grande tragédie, où 33 personnes trouvent la mort et 500 autres sont blessées. Profondément marqué, Matthews participe au fonds d'indemnisation et met plusieurs jours avant de retourner s'entraîner. Alors que Matthews, à 31 ans, semble s'approcher de sa fin de carrière, une souscription est lancée début 1946 dans la région de Stoke-on-Trent pour lui offrir un cadeau. 1 160 livres sont rassemblées, certes loin des 5 000 espérées, mais qui représentent déjà une forte somme dans un pays sortant d'une longue guerre.
Le championnat reprend ses droits en 1946-1947. Matthews joue 23 matchs avec Stoke City et se trouve impliqué dans 30 des 41 buts de son équipe. Stoke atteint de nouveau la quatrième place, à seulement deux points du champion, Liverpool, après avoir perdu contre Sheffield United lors de la dernière journée. Mais la fin de saison est houleuse : en février, alors que Matthews revient d'une blessure au genou, McGory lui signifie qu'il ne sera pas titularisé pour la prochaine rencontre, face à Arsenal, et lui demande de jouer d'abord en équipe réserve. Une dispute éclate, qui est dévoilée par la presse. Les relations entre Matthews, McGory et les dirigeants du club étaient houleuses de longue date. Il est dit que les coéquipiers de Matthews se sont désolidarisés de lui, ce qu'il a lui-même démenti. Matthews demande une seconde fois à être transféré, ce que le club accepte. Matthews choisit de s'engager avec Blackpool FC, une ville où il s'est installé et a acheté un hôtel l'année précédente. Alors qu'il devait rester secret jusqu'à la fin du championnat, le transfert est rapidement rendu public dans la presse, ce que le club déplora alors qu'il était en course pour le titre.