Stávros Spýros Niárchos (en grec : Σταύρος Σπύρος Νιάρχος), né le 3 juillet 1909 à Athènes, mort le 16 avril 1996 à Zurich, est un armateur grec, connu pour avoir lancé le premier superpétrolier. Personnalité de la vie mondaine internationale, parfois surnommé The Golden Greek, « le Grec en or », il possédait une importante collection d'œuvres d'art et a fondé une écurie de chevaux de course. Il créa les chantiers de construction et de réparation navale de Skaramangas, à l'ouest d'Athènes, qui comptent parmi les plus importants de Méditerranée.
Né en Grèce à Athènes, il est le fils de Spýros Niárchos et d'Evgenía Koumandárou. Ses parents naturalisés américains ouvrent un magasin dans la ville de Buffalo avant de revenir en Grèce trois mois avant sa naissance. Stávros Niárchos étudie le droit à l'université d'Athènes puis travaille dans l'entreprise de sa famille maternelle, dédiée au commerce du blé qu'elle importe d'Argentine. Durant cette période, il s'intéresse à l'armement de navires et convainc les Koumandaros que leur firme pourrait faire de plus grands profits sur le coût du fret, si elle possédait les bateaux qu'elle utilise. Avec ses oncles, il achète sept cargos à des prix sous-évalués, consécutifs à la crise de 1929. C'est l'embryon d'une flotte de transport qu'il ne cesse ultérieurement d'agrandir, chaque fois que possible, par l'acquisition des plus grands navires disponibles.
Il participe en tant qu'officier à la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle six de ses bateaux sont détruits, sur quatorze. Les deux millions de dollars versés par les assurances lui servent à fonder une compagnie internationale d'armement, Niarchos Ltd, qui rachète à bas prix nombre de cargos Liberty ships et tankers T2 produits en masse durant la guerre. Niarchos Ltd lance en 1952 le premier supertanker du monde, capable de transporter d'importantes quantités de pétrole, précédant de peu la compagnie concurrente d'Aristote Onassis qui fera de même. En 1956, la crise de Suez accroissant la demande internationale en bateaux de fort tonnage, Stávros Niárchos devient milliardaire en dollars. Cette même année, sa flotte est considérée comme la plus importante du monde, avec soixante navires totalisant deux millions de tonnes : il fait la couverture de Time.
En 1960, il est accusé par la presse britannique de servir les intérêts communistes. Cette accusation est reprise par les médias européens et américains, ce qui amène la compagnie Niarchos Ltd à poursuivre ses détracteurs, obtenant gain de cause en justice.
Le nombre de bateaux de la flotte Niárchos se monte à quatre-vingt-huit unités en 1966. À la suite de la crise pétrolière de 1973, Stávros Niárchos en revend cependant la plus grande partie et se lance dans les finances et le commerce de diamants. À compter des années 1980, il vit de plus en plus souvent à Genève, en Suisse, d'où il dirige ses affaires, puis fait de sa propriété de Saint-Moritz sa résidence principale.
Il meurt à Zurich le 16 avril 1996 et est enterré au cimetière de Lausanne. À son décès, sa fortune est estimée à 5 milliards de dollars. Il a légué 20 % de cette fortune à la Fondation Stávros-Niárchos qui finance des projets dans les domaines de l'art, de la culture, de l'éducation, de la santé et de la sécurité sociale, la moitié d'entre eux devant se situer en Grèce.
Les activités maritimes du groupe Niarchos Ltd se poursuivent sous la direction de trois de ses enfants et de son neveu.
La collection réunie de son vivant par Stávros Niárchos couvre tous les domaines : mobilier, objets d'art, orfèvrerie, dont la collection Puiforcat qu'il offre en totalité au musée du Louvre, et également des tableaux. En 1956, il fait l'acquisition de l'importante collection de l'acteur Edward G. Robinson : cinquante-huit peintures impressionnistes et une sculpture de Degas. Il enrichit cette collection d'œuvres de Corot, Renoir, Degas, Toulouse-Lautrec, Gauguin, Cézanne, Utrillo et Picasso dont il achète l'autoportrait Yo Picasso 47,850 millions de dollars en 1989. La Pietà Niarchos, peinte par Le Greco en 1585, est de renommée mondiale.
Cette collection sert de décor aux nombreuses maisons possédées par Stávros Niárchos à travers le monde : New-York, Long Island, Londres, Saint-Moritz, Antibes, Paris, où il restaure pour son usage personnel l'hôtel de Chanaleilles. En 1962, il achète l'île grecque de Spetsopoula, située à 53 miles du Pirée, qu'il garnit de pelouses et équipe des derniers perfectionnements technologiques et moyens de communication.
Son yacht Le Créole, de son temps le plus grand trois-mats privé du monde, est également décoré d'œuvres d'art : le voilier est spécialement équipé pour les préserver de l'air marin. Dans le grand salon de pont, les reportages de l'époque montrent en particulier le portrait de Jane Avril dansant (1893) par Toulouse-Lautrec accroché sur la boiserie de chêne cérusé, au-dessus d'un canapé de velours blanc.
Stávros Niárchos possédait de nombreux yachts, dont certains, spectaculaires, ont une riche histoire. On peut citer parmi ces yachts :
Eros (ex White Bitch, ex Jeanry), une goélette classique de 31 mètres dessinée par l'architecte William McMeek et construite en 1939 par les chantiers Brooke Motor Craft Co., Lowestoft, Grande-Bretagne. Niárchos achète ce voilier en 1945 et y reçoit de nombreuses personnalités. Le compositeur Cole Porter en est un hôte régulier. En 1962, l'armateur le met à la disposition du prince Juan Carlos, futur roi d'Espagne et régatier reconnu, et de la princesse Sofía de Grèce qui viennent de se marier. Ils y passent leur lune de miel.
Le Créole (ex Vira) est connu pour être le plus grand trois-mâts privé du monde. Niárchos l'achète en 1948 et le fait entièrement restaurer. Ce voilier de plus de 65 mètres, déployant 2 000 mètres carrés de voilure, a été construit en 1927 par les chantiers Campers & Nicholson, dont c'est alors la plus grande réalisation. Son architecte est Charles Nicholson. Le Créole correspond à la période la plus mondaine de Stávros Niárchos, de nombreuses fêtes y ont été données.
Mercury (aujourd'hui Brave Challenger) est un caprice sur le modèle des vedettes brave class ultra-rapides de la Royal Navy. Il est réalisé en 1962 à Southampton, Hampshire, par les fournisseurs de la Défense britannique, les chantiers navals Vosper-Thornycroft. Ses 31 mètres de long sont propulsés par trois moteurs Rolls-Royce de 3 500 CV chacun, à une vitesse de 60 nœuds. La consommation dépasse 80 litres par minute. En cinq ans, sa durée de navigation ne dépassera pas une semaine.
Zolana (aujourd'hui Amazon), ketch classique de 33,3 mètres, construit en 1949 pour le gouvernement suédois par l'architecte Knud Reimers, est acheté en 1966. Ce voilier correspond au mariage avec sa quatrième épouse, Charlotte Ford, et sera revendu dès leur divorce, un an après.
Atlantis (aujourd'hui Issham al Baher), gigantesque yacht à moteur dessiné par Peter Du Cane et César Pinneau, mesure 115 mètres de long. Il est construit en 1973 par Hellenic Shipyards, le chantier naval de Niárchos, mais celui-ci s'en sépare très vite. Il devient ensuite la propriété du prince Fahd d'Arabie saoudite qui le rebaptise.
Atlantis II est le sister-ship du précédent. Sur le même dessin de De Cane, avec des intérieurs de Pinneau, il est commencé en 1981 sur les chantiers d'Hellenic Shipyards et appartient encore aujourd'hui à la famille Niárchos. En 2010, il occupe la 16e place dans la liste des yachts privés les plus grands du monde. Habituellement à quai à Port Hercule, Monaco, il n'en sort quasiment jamais, sa taille rendant la manœuvre difficile, voire dangereuse pour les infrastructures et les autres bateaux.
L'intérêt de Stávros Niárchos pour les courses commence dans les années cinquante en Grande-Bretagne. Dans les années 1970, il achète en France le haras de Fresnay-le-Buffard, à Neuvy-au-Houlme et confie son écurie à l'entraîneur François Boutin dont l'action sera déterminante. Parallèlement, il acquiert aux États-Unis le haras de Oak Tree Farm à Lexington, dans le Kentucky.