Le Sri Lanka, en forme longue la république socialiste démocratique de Sri Lanka (en singhalais : ශ්රී ලංකා, Śrī Laṃkā /ʃriː laŋkaː/ et ශ්රී ලංකා ප්රජාතාන්ත්රික සමාජවාදී ජනරජය, Srī Lankā prajātāntrika samājavādī janarajaya ; en tamoul : இலங்கை, Ilaṅkai, /ilaŋɡaj/, et இலங்கை சனநாயக சோஷலிசக் குடியரசு, Ilaṅkai jaṉanāyaka sōsalisa kuṭiyarasu ; en anglais : Sri Lanka et Democratic Socialist Republic of Sri Lanka), est un État insulaire de 65 610 km2 du sous-continent indien, situé au sud-est de l'Inde et à l'est des Maldives, et peuplé d'environ vingt-deux millions d'habitants.
Le pays était auparavant nommé Tambapanni (543-505 av. J.-C.) par ses premiers habitants, Taprobane par les Grecs de l'Antiquité, Serendip (ou Serendib) par les Arabes, puis Ceylan jusqu'en 1972, date de proclamation de la république. Successivement colonie portugaise, néerlandaise puis britannique, le pays obtient son indépendance en 1948, sous la forme d'un dominion en tant que monarchie au sein du Commonwealth.
Le pays présente une diversité religieuse, culturelle et linguistique marquée. La religion d'État est le bouddhisme mais il existe une importante minorité hindouiste (un quart des Srilankais) et des minorités moins nombreuses musulmanes et chrétiennes. Le Sri Lanka possède deux langues officielles reconnues par la Constitution du pays à parts égales, le singhalais et le tamoul. La première est prédominante dans la plus grande partie du pays, car environ 87 % des habitants parlent singhalais et environ 28,5 % parlent tamoul.
La population est constituée de Cingalais qui sont majoritairement bouddhistes, Tamouls et autres Indo-Srilankais hindouistes, Malais et Indo-musulmans, Chinois et autres.
Le Sri Lanka est baigné par la mer des Laquedives (à l'ouest) et par le golfe du Bengale (au nord-ouest et à l'est). À son point le plus proche, il se situe à une trentaine de kilomètres au sud-est de l'Inde, les deux pays étant séparés au nord par le détroit de Palk et au sud par le golfe de Mannar, mais quasiment reliés par le pont d'Adam. Sa superficie est de 65 610 km2. La plus grande partie de l’île est formée de plaines comprises entre 30 et 200 mètres d'altitude, avec une petite zone montagneuse centrale, le Massif central srilankais, comportant le point culminant : le mont Pidurutalagala, à 2 524 m. Une bande sableuse littorale entoure l'île. Le relief est marqué par une érosion massive, en raison de la pluviométrie due à la mousson.
La population s’élève en 2025 à plus de 23,2 millions d'habitants. Les principales villes en importance démographique sont Colombo (capitale économique, 752 993 habitants en 2012) et son pourtour (Dehiwala-Mount Lavinia (245 974 hab.), Moratuwa (207 755 hab.)), Negombo (127 754 hab.), Kandy (125 351 hab.), Kalmunai (106 783 hab.), Vavuniya (99 653 hab.) et Galle (99 478 hab.). La capitale administrative est Sri Jayawardenapura Kotte, située à 7 km au sud-est de Colombo.
Au cours du dernier million d'années, le Sri Lanka a été connecté au sous-continent indien durant les périodes glaciaires lorsque le niveau de la mer était 180 mètres plus bas qu'actuellement, la dernière séparation s'étant produite il y a environ 6 000 ans. Pour cette raison, il est impossible de considérer la préhistoire sri-lankaise séparément de celle de l'Inde. Les premières traces d'activités d'hominidés au Sri Lanka datent d'il y a 125 000 ans, à plus de 500 000 ans.
Les premières colonies d'humains anatomiquement modernes remontent à 48 000 ans.
Les plus anciens habitants connus de l'île sont les Vedda, une ethnie qui ne compte plus aujourd'hui que 2 500 personnes.
L'un des premiers textes faisant possiblement référence à l'île est le Ramayana, dont deux épopées mythologiques relatent des événements datés entre le IIIe siècle av. J.-C. et le IIIe siècle de notre ère.
Cette île serait l'île de Taprobane que l'on trouve chez Ptolémée (aussi appelée, Zeilan, c'est-à-dire Ceylan, chez Thomassin, d'après un certain Bochart qui pense que Salomon s'y serait approvisionné en or). Elle joua un rôle important dans les échanges commerciaux maritimes pendant l'Antiquité et elle est citée dans Le Périple de la mer Érythrée.
Le bouddhisme fut probablement introduit dans l'île au IIIe siècle av. J.-C., par le fils de l'empereur indien Ashoka.
Royaume d'Anuradhapura (-377 à 1017)
Une civilisation prospère se développa dans des villes comme Anurâdhapura. Cette civilisation, au cours du Ve siècle, créa une « hydrocratie » sous l'influence du bouddhisme, autour d'immenses réservoirs d'eau artificiels (comme dans l'Empire khmer).
Le Mahavamsa (« la grande généalogie ») est un texte écrit (IVe siècle) en pâli par le moine Mahanama. Ce texte raconte les histoires des rois cingalais et dravidiens de l'île. Il couvre une période qui s'étend de l'avènement du roi Vijaya en 543 av. J.-C. au règne du roi Mahasena (334-361 apr. J.-C.). Le Culavamsa, ou « la petite généalogie » a continué cette tradition écrite jusqu'au XIXe siècle. Depuis 1070, singhalais en majorité bouddhistes et Tamouls en majorité hindouistes, sont présents sur la plus grande partie du territoire.
Les dynasties du Rajarata furent à l'origine de cinq royaumes qui se partagèrent le Sri-Lanka durant l'Antiquité, l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge, mais les sources étant fragmentaires, leur histoire, leurs durées et même leur étendue précise sont mal connues ; il s'agit des royaumes suivants :
Royaume de Tambapanni, fondé en 543 av. J.-C. par le Prince Vijaya.
Royaume d'Upatissa Nuwara fondé en 505 av. J.-C. par le Roi Upatissa.