La Sorbonne est un bâtiment situé rue des Écoles dans le 5e arrondissement de Paris, un des hauts lieux du Quartier latin. Propriété de la ville de Paris, il est le siège du rectorat de l'académie de Paris et de la chancellerie des universités de Paris, ainsi que de plusieurs institutions universitaires, notamment la bibliothèque de la Sorbonne.
Le bâtiment est l'avatar actuel du collège de Sorbonne fondé dans les années 1250 par Robert de Sorbon, docteur en théologie et chapelain du roi Louis IX, et dissous en 1793 par la Convention nationale, comme toutes les institutions universitaires d'Ancien Régime. À l'origine destiné aux étudiants pauvres de la faculté de théologie de l'université de Paris (fondée vers 1200), afin de leur donner les moyens de vivre décemment, ce collège devient par la suite une institution universitaire de premier plan, identifié à la Renaissance avec la faculté de théologie (de façon souvent péjorative, avec les « Sorbonagres » de François Rabelais), et plus tard, notamment à partir du XIXe siècle à l'université de Paris tout entière, appelée par métonymie « la Sorbonne ».
Sa façade baroque est celle de la chapelle Sainte-Ursule, construite sous le règne de Louis XIII lors des travaux de reconstruction menés par Richelieu, qui était aussi proviseur du collège de Sorbonne. Cette chapelle, déconsacrée depuis la loi de séparation des Églises et de l'État (1905), est aujourd'hui utilisée pour des réceptions ou des expositions. C'est le seul élément subsistant des bâtiments d'Ancien Régime, l'édifice actuel ayant été construit dans les années 1880-1900 sur les plans de l'architecte Henri-Paul Nénot. Cette chapelle est classée au titre des monuments historiques depuis 1887, ainsi que, depuis 1975, le grand amphithéâtre (en) (entre autres salles et salons) et l'ensemble des bâtiments (pour les façades et toitures).
Parmi tant d'autres événements historiques qu'elle a accueilli, c'est à la Sorbonne qu'a été fondé par Pierre de Coubertin le Comité international olympique, le 23 juin 1894.
La porte de la rue des Écoles est située face à la place Paul-Painlevé et au square Samuel-Paty, au-delà desquels se trouve le musée de Cluny (anciens thermes de Lutèce).
Le bâtiment est longé à l'est par la rue Saint-Jacques, ancien cardo maximus de Lutèce, qui la sépare du lycée Louis-le-Grand (ancien collège de Clermont).
De l'autre côté, on trouve la rue de la Sorbonne, puis la rue Champollion, rues étroites qui débouchent sur la place de la Sorbonne, où se trouve la librairie Vrin. Un peu plus à l'ouest, c'est le boulevard Saint-Michel (ancienne rue d'Enfer).
L'actuelle Sorbonne héberge, outre le rectorat de Paris et la chancellerie des universités parisiennes :
la faculté des lettres de Sorbonne-Université ;
une partie des activités de l'université Panthéon-Sorbonne ;
des unités de recherche de l'École pratique des hautes études de l'université Paris Sciences et Lettres (EPHE) ;
la bibliothèque de la Sorbonne, bibliothèque inter-universitaire (Panthéon-Sorbonne et Sorbonne Nouvelle), rattachée pour sa gestion à l'université Panthéon-Sorbonne.
Le nom « Sorbonne » vient du nom usuel de son fondateur, Robert de Sorbon, originaire du village de Sorbon, près de Rethel, dans le diocèse de Reims, donc dans le nord du comté de Champagne (aujourd'hui dans le département des Ardennes). L'étymologie de ce toponyme n'est pas connue.
« Sorbonne » trouve son origine dans les traductions en latin (langue usuelle des universitaires et des lettrés au Moyen Âge) de « Robert de Sorbon », qui étaient diverses en ce qui concerne sa deuxième partie. Selon l'historien Alfred Franklin (1830-1875), on trouve les formules suivantes : « Robertus Sorbonensis, de Sarbona, de Seurbona, de Surbonio, de Sorbonia, de Sorbonio et de Sorbona, forme qui a prévalu », et qui retraduite en français a donné « Sorbonne ».
En français, on trouve pour le nom du collège : « Robert de Sorbon» (qui était son nom lors de sa création en 1253), « collège de Sorbonne », « maison de Sorbonne » et « Sorbonne », la forme qui prévaut à partir de 1257 (année de sa reconnaissance par le pouvoir royal).
Le prestige de ce collège fait que « Sorbonne » a été ensuite utilisé pour désigner la faculté de théologie, et même l'université de Paris tout entière.
De la fondation du collège de Sorbonne au début du provisorat de Richelieu (vers 1250-1622)
À ses origines, la Sorbonne est un collège pour étudiants en théologie fondé en 1253 au sein de l'Université de Paris par Robert de Sorbon, chapelain et confesseur du roi Saint Louis, ainsi nommé d'après son village de naissance, dans les Ardennes. Comme les autres collèges de l'université, il devait accueillir des pensionnaires pauvres qui y disposaient de bourses, ainsi que des étudiants non pensionnaires. Le collège est ainsi destiné à sa fondation à abriter une vingtaine de personnes. À cet effet, Saint Louis donna quelques maisons de la rue Coupe-Gueule, face à l'hôtel de Cluny, pour y installer les étudiants. Robert de Sorbon, par l'intermédiaire de Guillaume de Chartres achète et échange rapidement l'ensemble des abords de cette rue ; en 1260, la majorité du site actuel est aux mains du collège. Il s'agit alors d'un ensemble épars de bâtiments divers, maisons, granges, etc. disposés dans un jardin. Une grande simplicité du bâti est maintenue à dessein par le fondateur qui instaure une règle de vie pieuse et austère. En dépit des achats et constructions ultérieures, cette relative austérité reste une des caractéristiques du collège. Au début du XVIIe siècle, il se présentait encore comme un ensemble de bâtiments disparates édifiés le long de la rue Coupe-Gueule, désormais appelée rue de la Sorbonne, entre le cloître Saint-Benoît au nord et le collège de Calvi au sud. Il comportait une chapelle construite au XIVe siècle dont la façade donnait sur la rue. Le collège de Sorbonne devint le siège des assemblées de la faculté de théologie de l'université de Paris.