Charles L. « Sonny » Liston est un boxeur américain né vers 1930 à Sand Slough, Arkansas, et mort le 30 décembre 1970 à Las Vegas.
Il devient champion du monde poids lourds le 25 septembre 1962 en battant par KO Floyd Patterson dès le 1er round. Liston est reconnu comme étant l'un des plus grands puncheurs de l'histoire de la boxe.
Il n'existe aucun registre officiel de la naissance de Liston parce que son État natal d'Arkansas n'a pas rendu les certificats de naissance obligatoires jusqu'en 1965. Sa famille, mais pas Charles ou Sonny Liston, peut être trouvée dans le recensement de 1930. Cependant, il est présent dans le recensement de 1940 dans lequel il est listé comme ayant dix ans. Il est suggéré que Liston lui-même ne savait pas sa véritable date de naissance, parce qu'il n'était pas précis sur ce sujet. Liston croyait que sa date de naissance était le 8 mai 1932 et a utilisé cette date pour des raisons officielles, mais quand il a remporté le titre, son apparence âgée a contribué à des rumeurs qu'il était en réalité beaucoup plus âgé. Un écrivain a conclu que sa date de naissance la plus plausible était le 22 juillet 1930, citant les données de recensement et des déclarations faites par sa mère durant sa vie.
24e d’une fratrie recomposée de 25 enfants, issu d'une famille pauvre d'agriculteurs, il est battu tout au long de son enfance par son père et se retrouve en prison à plusieurs reprises pour divers délits. Il y apprend la boxe, apparaissant vite comme doté d'une puissance surprenante, et ayant du mal à trouver des gants à sa taille tant ses mains étaient grandes. Il remporte les Golden Gloves dans les rangs amateurs.
Il commence sa carrière le 2 septembre 1953. Combattant principalement à Saint-Louis dans le Missouri, il bat la plupart de ses adversaires par KO, ne concédant qu'une défaite aux points en 8 rounds lors de son 8e combat professionnel, après avoir eu la mâchoire cassée au milieu du combat. Sa carrière connaît pourtant un coup d'arrêt en 1956 : il se retrouve en prison à la suite d'une altercation avec un agent de police.
Il fait son retour sur le ring le 29 janvier 1958, boxant à travers toute l'Amérique de l'Illinois à la Floride en passant par le Texas, remportant toujours la majorité de ses victoires par KO. Parmi ses adversaires les plus sérieux, on notera Cleveland Williams, qu'il bat par KO à deux reprises en 1959 et 1960, Zora Folley, qu'il met KO en 3 rounds, et Eddie Machen, qu'il bat par décision unanime en 12 rounds en 1960.
Le 25 septembre 1962, il bat à Chicago, par KO au premier round, le champion du monde Floyd Patterson. Liston le retrouve l'année suivante en juillet à Las Vegas pour une revanche et le même scénario se répète à nouveau dès le premier round. Il est alors à son apogée, aussi redoutable qu'impopulaire.
Sonny Liston contre Cassius Clay
Le 25 février 1964 à Miami, il défend une nouvelle fois son titre, contre le jeune Cassius Clay. Tous les journalistes donnent Liston vainqueur de Clay par KO au 1er round. Clay est néanmoins beaucoup plus jeune, en pleine forme, a remporté 19 combats professionnels de rang, a effectué plus de 100 combats amateurs et décroché une médaille d'or aux Jeux olympiques de Rome en 1960. Liston pour sa part mène une vie dissolue, n'a combattu que deux fois en deux ans et en tout, deux rounds contre le même adversaire. Il connaît sa première défaite, qui plus est avant la limite : sa force de frappe est inefficace face à un adversaire plus rapide et agile que lui mais surtout beaucoup plus accompli techniquement.
Pendant le quatrième round, Liston profite d’un temps mort pour appliquer une crème cicatrisante sur ses blessures au visage. Lorsque les coups reprennent, Clay se trouve partiellement aveuglé par cette pommade. Plusieurs analystes sont convaincus que l’entourage de Liston a volontairement badigeonné les gants de son protégé pour troubler la vue de son opposant. D’autres affirment que Cassius Clay a reçu de la crème dans les yeux après que ses propres gants ont été en contact avec les blessures de Liston. Le jeune boxeur envisage de déclarer forfait, mais finit néanmoins par surmonter la douleur et reprendre ses esprits. Dominé et l'épaule blessée, Liston abandonne à l'appel du 7e round.
Les deux combattants devaient s'affronter pour une revanche le 16 novembre 1964 mais Clay, qui se fait désormais appeler Mohamed Ali, est opéré pour une hernie. Le combat est reporté en mai 1965, à Lewiston (Maine). Au milieu du premier round, Liston tente un direct du gauche qui part de trop loin, et il est touché par un contre rapide d'Ali qui l'envoie à terre. La défaite rapide, la grande vitesse du coup d'Ali, surtout visible au ralenti, et la confusion lors de l'arrêt de Liston amènent une partie du public à croire à un combat truqué.
Liston continue à boxer pendant encore 6 ans, remportant 15 autres victoires dont 14 avant la limite et ne subissant qu'une défaite par KO le 6 décembre 1969 contre Leotis Martin, pour le titre de champion nord américain NABF. Sa dernière victoire a lieu le 29 juin 1970 contre Chuck Wepner, qui abandonne à l'entame du dernier round.
Sa femme Geraldine, de retour de voyage, le retrouve mort dans leur domicile de Las Vegas le 5 janvier 1971. La date qui sera indiquée sur son certificat de décès est estimée par la police au 30 décembre précédent. Les causes de sa mort restent obscures : overdose ou meurtre ? La première option reste la plus probable malgré quelques points restant obscurs. Liston, tout au long de sa carrière, avait des liens importants avec la mafia, et depuis 1970, une rumeur court selon laquelle il était censé laisser gagner Chuck Wepner mais s'y était refusé par honneur.
Il se marie avec Geraldine Chambers en 1957, déjà mère d'une fille, d'un précédent mariage. Ensemble, ils adoptent un enfant, originaire de Suède. Paul Gallender, biographe de Liston, affirme que ce dernier était en réalité le père de plusieurs enfants, mais aucun conçu avec sa femme. Selon sa femme, interrogée par le magazine JET en 1963, Liston était « un homme bon et gentil, autant avec moi qu'avec les enfants ». Bien que largement analphabète en raison de sa faible éducation, Liston en tant qu'individu est un personnage très intéressant à étudier, et plus profond que ce qu'on connaît généralement de lui. L'ancien champion José Torres dit ainsi de lui qu'il n'a « jamais rencontré aucun sportif, joueur de baseball, de football ou de basketball plus intelligent que Sonny Liston ».
Sa statue de cire figure au premier rang parmi les personnages sur la pochette de l'album Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band du groupe britannique The Beatles.
Le musicien britannique Mark Knopfler en a fait le sujet d'une de ses chansons, Song for Sonny Liston, de l'album Shangri-la.
Il est le sujet de la chanson Walkin' Dynamite sur l'album Guitar and Drum du groupe irlandais Stiff Little Fingers.
La chanson titre de l'album Comme Sonny cogne du groupe français 10 Rue d'la Madeleine fait référence au boxeur.