Shin'ichi Chiba (千葉 真一, Chiba Shin'ichi), plus connu en occident sous le nom Sonny Chiba (サニー ちば, Sanī Chiba), né le 23 janvier 1939 à Fukuoka et mort le 19 août 2021 à Kimitsu, est un acteur japonais ainsi qu'un adepte des arts martiaux. Il est le père de Mackenyu, également acteur.
La spécificité de Sonny Chiba est d'avoir introduit les arts martiaux à mains nues, à la façon chinoise, dans le cinéma japonais où les héros se battent plus volontiers à coups de sabre ou de révolvers. Il est un des premiers acteurs à connaître la célébrité pour ses compétences martiales, d'abord au Japon puis internationalement notamment aux États-Unis. Quentin Tarantino lui rend ainsi hommage en lui confiant le rôle d'Hattori Hanzo dans Kill Bill : Volume 1.
Sonny Chiba est né le sous le nom de Sadao Maeda (前田 禎穂, Maeda Sadao), à Fukuoka, sur l'île de Kyushu. Il a étudié différents arts martiaux (shōrinji kenpō, kendo, judo, ninjutsu), mais surtout le karaté qui constitue son art martial de prédilection. C'est avec le grand maître Masutatsu Ōyama qu'il a étudié.
En 1960, les studios Tōei organisent un concours de recrutement de nouveaux talents : Sadao Maeda s'y présente, et il est recruté. Il prend alors pour nom « Shin'ichi Chiba » et commence une carrière pour le petit écran dans des séries (JNR Inspector 36, Kurayami Go-dan, Key Hunter). C'est avec cette dernière série (250 épisodes), qui est un véritable succès, qu'il gagne son surnom de « Sonny », qu'il rencontre Yōko Nogiwa qui sera son épouse pendant 27 ans, et enfin qu'il peut franchir le pas vers le grand écran.
Kinji Fukasaku lui donne ses premiers grands rôles au cinéma dans le diptyque inspiré du film noir américain Le Type au drôle de chapeau et Le Type au drôle de chapeau : Le Bras de vingt millions de yens en 1961.
Suivant les succès de Bruce Lee, Sonny Chiba invente le personnage de Surugi, homme de main, tueur à gages, et surtout personnage hyper violent. Il apparait en 1974, dans The Street Fighter. Pour sa distribution aux États-Unis, le film est classé X pour sa violence. Il sera finalement diffusé en novembre 1974 après quelques coupes avec un classement R. Suivront, Autant en emporte mon nunchaku (Return of the Street Fighter) (1974), The Street Fighter's Last Revenge (1974) et La Karatigresse aux mains d'acier (1974), qui inaugure la série Sister Street Fighter.
En France, seul le deuxième volet de la série The Street Fighter est sorti en salle en avril 1977 sous le titre Autant en emporte mon nunchaku en version originale, en version française, mais aussi en version créole. Classé interdit aux moins de 18 ans, la sortie française du film est considérée comme un échec avec seulement 3 116 entrées en deux semaines d'exploitation.
En 1979, Sonny Chiba incarne dans Les Guerriers de l'Apocalypse de Kōsei Saitō un officier de l'armée japonaise commandant une escouade projetée dans une faille temporelle et plongé au beau milieu d'une guerre médiévale. Curieuse production tout autant qu'un grand film d'action entre Apocalypse Now et Kagemusha, l'Ombre du guerrier, le film lui donne l'occasion de composer un personnage ambigu rongé par la volonté de puissance et le désir proprement démiurgique de changer le cours de l'histoire.
Dans les années 2000, il tourne avec des cinéastes tels que Andrew Lau, Takashi Miike et Quentin Tarantino. Ce dernier a choisi Chiba dans le rôle du forgeron d’épée d’Okinawa, Hattori Hanzo, qui fabrique le katana de la mariée, dans Kill Bill : Volume 1 et Volume 2.
Il meurt le 19 août 2021 des suites du Covid-19.
En 1978, Sonny Chiba rend hommage à son maître Masutatsu Ōyama, en adaptant la vie de ce dernier dans une fresque de quatre heures trente, Kyokushinken, découpée en trois parties.
Sonny Chiba est marié à l'actrice Yōko Nogiwa de 1973 jusqu'en 1994. Leur fille aînée Juri Manase (en) est actrice.
1961 : Le Policier vagabond : La Tragédie de la vallée rouge (風来坊探偵 赤い谷の惨劇, Fūraibō tantei: Akai tani no sangeki) de Kinji Fukasaku
1961 : Le Policier vagabond : Le vent franchit le cap (風来坊探偵 岬を渡る黒い風, Fūraibō tantei: Misaki o wataru kuroi kaze) de Kinji Fukasaku
1961 : Uchū kaisokusen (風来坊探偵 岬を渡る黒い風) de Kōji Ōta (ja)
1961 : Le Type au drôle de chapeau (ファンキーハットの快男児, Fankii hatto no kaidanji) de Kinji Fukasaku
1961 : Le Type au drôle de chapeau : Le Bras de vingt millions de yens (ファンキーハットの快男児 ２千万円の腕, Fankii hatto no kaidanji: Nisenman-en no ude) de Kinji Fukasaku
1962 : Gang contre G-Men (ギャング対Ｇメン, Gyangu tai G-men) de Kinji Fukasaku : Osamu Kaji