Sly and Robbie est un duo musical jamaïcain, composé de Sly Dunbar, batteur et Robbie Shakespeare, bassiste. Ils commencent à travailler ensemble dans le milieu des années 1970, après avoir établi séparément leur succès sur la scène musicale jamaïcaine. Ils sont humoristiquement appelés Sly Drumbar and Robbie Basspeare (drum signifiant batterie en anglais).
En plus d'être l'une des sections rythmiques les plus renommées, ils forment également un couple de producteurs très prolifique avec leur label Taxi Records. Ils sont peut-être les artistes les plus productifs de l'île. On estime qu'ils ont joué ou produit près de 200 000 chansons, considérant que certains de leurs riddims comme Revolution ont été utilisés sur plus de cent chansons.
Lowell Dunbar, dit Sly Dunbar est né le 10 mai 1952 à Kingston, et mort le 26 janvier 2026 à l'âge de 73 ans.
Sly Dunbar commence à jouer dans un groupe appelé The Yardbrooms à l’âge de 15 ans. Sa première apparition sur un enregistrement est sur Double Barrel, l’album de Dave et Ansel Collins. Il rejoint un groupe qu’Ansel Collins nomme Skin, Flesh and Bones.
En parlant de ses influences, Sly Dunbar explique : « Mon mentor était le batteur pour The Skatalites, Lloyd Knibb. Et j’écoutais beaucoup le batteur de Booker T. and the M.G.'s, Al Jackson, Jr., et beaucoup de Philadelphie aussi. Et il y a d’autres batteurs en Jamaïque, comme Santa et Carly de The Wailers Band, Winston Bennett, Paul Douglas, Mikey Boo. Je respecte tous ces batteurs et j’ai beaucoup appris d’eux. C’est en les écoutant que j’ai créé mon propre style. Ils ont joué certaines choses que j’ai copiées et d’autres que j’ai recréées ».
Il a joué pour The Aggrovators (1970) ; The Upsetters (1970), Serge Gainsbourg (1979 et 1981). Enregistré pour Barry O'Hare dans les années 1990. Et dernièrement pour Bitty McLean.
Comme membre de Word, Sound and Power, il accompagne Peter Tosh sur ses albums Bush Doctor, Mystic Man et Wanted Dread and Alive ainsi qu'en tournée de 1978 à 1981.
Sly Dunbar a étoffé le début de sa carrière musicale par des collaborations sur plusieurs hits reggae jamaïcain. Il apportera au studio Channel One cet aspect innovant grâce à ses innovations rythmiques sur les batteries reggae. Lowell Dunbar possède déjà une forte réputation avant de se joindre à Robbie Shakespeare, notamment avec le Skin, Flesh and Bones Band ou The Aggrovators.
Robert Shakespeare, dit Robbie Shakespeare est né le 27 septembre 1953 à Kingston (Jamaïque) et mort le 8 décembre 2021 à Miami d'un arrêt cardiaque alors qu'il était hospitalisé en vue d'une opération aux reins.
Au début des années 1970 et de sa carrière musicale, Robbie Shakespeare joue dans divers clubs de Kingston sous le nom de Evil People. Il est ensuite engagé par le producteur Bunny Lee comme membre du backing-band The Aggrovators.
La fréquentation des studios va permettre la rencontre avec Sly Dunbar avec qui Robbie jouera pour la première fois en 1975 au sein du groupe The Revolutionaries.
Avec cette formation, tous deux vont être à l'origine dès 1976 des rythmiques dites « rockers » qui influenceront grandement le reggae par la suite. Ce travail témoigne avant tout d'une grande complicité entre les deux hommes et d'une passion commune pour la musique (fans des productions de la Motown, fins connaisseurs de la musique country, admirateurs du reggae en général).
Dès lors il ne sera plus question que du duo Sly and Robbie, couple basse + batterie aux innovations musicales multiples, comptant un nombre incroyable de collaborations dans plusieurs genres musicaux différents et dont l'activité n'a pas cessé depuis plus de 30 ans.
Les deux jeunes « rude boys » du même âge se croisaient dans les clubs et autres sound systems de Kingston. Ils partageaient la même histoire, la même idée de la musique, fortement marqués par les légendaires sons de la Motown et de Studio One ou Treasure Isle. Les producteurs et frères Ho Kim les firent jouer pour la première fois ensemble en 1975 avec The Revolutionaries, backing band du tout nouveau label Channel One.
En 1976, ils jouent sur l'album Two Seven Clash de Culture, accompagnent U Roy pour sa tournée anglaise. Puis c'est Peter Tosh qui les embauche et ensuite les ex Wailers, Bunny Wailer, Max Romeo, Prince Far I, The Mighty Diamonds, Gregory Isaacs, Prince Jammy, Dennis Brown, ou encore The Abyssinians.
Moteurs de Black Uhuru, ils accèdent à la renommée mondiale avec le succès du groupe, un Grammy Awards, et une tournée en première partie des Rolling Stones.
En 1979, Serge Gainsbourg les contacte pour produire son premier album reggae Aux armes et cætera. Expérience étrange pour tous, mais qui se passe tellement bien que Sly and Robbie rejoignent Gainsbourg pour sa tournée française. En 1981 Sly and Robbie collaborent de nouveau avec Serge Gainsbourg pour son album Mauvaises nouvelles des étoiles.
Non contents de jouer sur une pléiade d'albums de légende du reggae, ils sont aussi crédités de certaines évolutions du genre. Le beat de batterie Rockers (qui correspond schématiquement à un coup de grosse-caisse par temps avec un tempo doublé à 135-165), évolution du One Drop, est crédité selon toutes les sources à Dunbar. Toujours à la pointe de l'évolution, ils sont aussi présents lors de l'introduction des machines dans le reggae et le développement du Rub-a-Dub.