Le ski est un moyen de locomotion individuel qui s'utilise par paire comprenant deux patins longs et étroits appelés skis, fixés aux pieds, et un ensemble de disciplines sportives essentiellement hivernales et basées sur le principe de la glisse. Vulgarisée grâce au ski sur neige, introduite dans les Alpes et les autres massifs européens à la fin du XIXe siècle, cette pratique est dépendante de la présence, de la résistance et de l'épaisseur du manteau neigeux, ce qui limite l'activité aux régions montagneuses ou nordiques, ainsi qu'à la saison hivernale, plus rarement en été, dans les stations d'altitude.
Le ski peut également se pratiquer sur toutes surfaces glissantes possédant une tension superficielle non négligeable : l'eau — on parle alors de ski nautique —, des roches comme le sable ou la pouzzolane, les prairies en pente, voire des sols recouverts de neige ou de glace artificielles, d'aiguilles de pin, ou même d'armatures en treillis couvertes de feutres ou de textiles synthétiques sur des pistes en salle.
Avant de devenir un sport de loisir, il n'était qu'un moyen de déplacement et un mode de transport, largement répandu pendant les longs hivers enneigés dans les pays nordiques, les contrées sibériennes et les montagnes de l'Asie centrale, sous une forme ressemblant à la fois au ski de randonnée nordique et au ski de fond, originaires de Scandinavie. Il a également servi de mode de déplacement hivernal dans certaines armées (guerre à ski).
Originellement activité de pleine nature, le ski de descente, qui consiste à descendre des pentes de déclivité et de difficulté variables, a conduit à la construction de sites dédiés. Devenu ainsi sport de glisse prenant le nom en Europe de ski alpin, des domaines skiables et des stations de sports d'hiver ont été ainsi aménagées dans des sites jugés propices à une pratique ludique du ski mais nécessitant des travaux : terrassements, équipement de remontées mécaniques, de canons à neige, travail de la neige, etc., alimentant un vaste secteur touristique, notamment dans les Alpes.
La pratique du ski en terrain à faible déclivité a conduit de son côté au développement de sports plus orientés pleine nature, comme les différentes disciplines du ski nordique. Bien que le ski de fond et le ski alpin soient regroupés sous la même appellation de « ski », aussi bien les techniques que le matériel sont très différents entre ces deux disciplines.
Il existe aussi plusieurs techniques nordiques de ski de randonnée et de descente, qui portent le nom de localités ou de contrées de Norvège : le télémark, le christiania…
Le mot « ski », prononcé à la française, s'est généralisé dans le monde. Il vient du norvégien ski qui se prononce /ʂiː/ ou /ʃiː/. Le mot skíð en vieux norrois, la langue mère des langues scandinaves, signifie « fendre » et désigne aussi les « planches ».
Les Saami, qui parlent des dialectes proches les uns des autres, appartenant au même groupe que le finnois, désignent les skis par des mots totalement différents comme sihpiek, sivekkä, sabehat, golas, träokka.
Le berceau du ski se situe très vraisemblablement dans le sud-est de la Baltique, dans la région qui englobe l'Estonie actuelle et la partie avoisinante de la Russie. Les restes des skis les plus anciens actuellement connus ont été mis au jour au début des années 1960 par l'archéologue ukrainien Grigori Burov sur le site de Vis 1, situé à 350 km à l'ouest de la chaîne de l'Oural et à la latitude du lac Onega. Les vestiges culturels du site relèvent de la culture de Kunda, identifiée dans l'actuelle Estonie. Les fragments correspondent à deux types de skis dénommés « Vis » et « Veretje ». Ils se situent respectivement entre 7350 et 7180 av. J.-C. et vers 6000 av. J.-C..
Les skis et les patins de traîneaux n'ont pas été faits à partir de planches. Ils étaient taillés dans la masse de billes de bois préalablement fendues en deux, suivant le procédé très ancien de la fabrication des pirogues monoxyles.
Il est très probable que l'invention des skis ait été inspirée par les patins de traîneaux.
La population de culture Kunda avait une double origine. Elle était constituée de groupes venus du sud des plaines russes (culture épigravettienne) et d'autres de la région franco-cantabrique (culture Magdalénienne). Ces derniers étaient arrivés dans les pays Baltes vers 9000 av. J.-C. Les uns et les autres avaient suivi la migration des hardes de rennes que le radoucissement du climat avait poussées vers le Nord.
Le peuplement de la Finlande et de la future Laponie a commencé vers 8500 av. J.-C. avec le déploiement vers le nord de clans qui allaient former le peuple saami. Ils restèrent longtemps isolés car la première immigration de peuple non saami n'est intervenue que vers 4000 av. J.-C.. Ces derniers arrivants connaissaient également le ski. De souche finnoise, ils le désignaient probablement par le mot suksi.
Transmission du ski en Sibérie
La présence jusqu'à une date récente de groupes ethniques de langue finno-ougrienne dans les monts Saïan, entre l'Altaï et le lac Baïkal, suggère fortement que des clans de souche finnoise originaires de l'Oural se sont établis en Sibérie méridionale. Le ski fait partie des éléments en faveur de cette hypothèse car les peuples sibériens du groupe linguistique toungouzo-mandchou utilisent des mots comme souxilla, souxilda, sokseljta, très proches de suksi. Fridtjof Nansen avait remarqué ces ressemblances et avait émis l'hypothèse que le ski avait été probablement inventé en Sibérie. Les connaissances d'aujourd'hui permettent de la rejeter.
On manque de données pour dater l'introduction du ski en Sibérie Méridionale. Elle est potentiellement postérieure à 5000 av. J.-C. (âge des patins de traîneaux de type européen mis au jour dans l'est de l'Oural) et certainement antérieure à 3300 av. J.-C., fin du Mésolithique dans cette région.
Les gravures rupestres sont extrêmement diverses et nombreuses en Eurasie et ailleurs dans le monde. Elles ne peuvent pas être datées directement, leur âge ne peut être qu'estimé. Celles de Finno-Scandinavie et de Sibérie sont jugées postérieures à 4000 av. J.-C. et 5000 av. J.-C.
En Europe, on compte deux gravures de skieur en Norvège et une trentaine en Carélie où elles se trouvent presque toutes sur le fleuve Vyg, au sud de la mer Blanche. Les skieurs sont représentés le plus souvent armés d'un arc et certains, en groupe, armés d’un bâton. En Sibérie méridionale, elles sont une dizaine. Presque tous les personnages sont des archers, le plus souvent chassant le renne.