Simo Häyhä (prononcé /ˈsimo ˈhæy̯hæ/), né le 17 décembre 1905 à Rautjärvi et mort le 1er avril 2002 à Hamina, est un militaire finlandais considéré comme le meilleur tireur d'élite de tous les temps.
Actif durant la guerre d'Hiver (1939-1940) qui voit s’affronter la Finlande et l'Union soviétique, Häyhä est surnommé la « Mort blanche » (en russe : Белая смерть, Belaïa smert ; en finnois : Valkoinen kuolema) par l'Armée rouge. Celle-ci déploie des moyens considérables pour tenter de l'abattre, Häyhä ayant fait dans ses rangs entre 500 et 700 morts.
Simo Häyhä naît dans la petite ville de Rautjärvi, proche de la frontière actuelle avec la Russie. Il rejoint la milice volontaire finlandaise à l'âge de 17 ans, et commence son service militaire en 1925.
Simo Häyhä combat en tant que tireur d'élite durant la guerre d'Hiver (1939-1940).
Il est crédité de la mort de 505 soldats soviétiques abattus au fusil. Le chiffre non officiel du champ de bataille de Kollaa est de 543 tués par des tirs de précision, auxquels s'ajouteraient environ 200 autres en utilisant un pistolet-mitrailleur Suomi KP31.
Tous ces morts sont comptabilisés durant les cent jours antérieurs à sa blessure par balle. Avant cette blessure, les Soviétiques tentèrent différentes tactiques, notamment d'autres tireurs d'élite et des bombardements d'artillerie pour l'éliminer. Cependant, le meilleur résultat obtenu ne fut que la déchirure de la veste de Häyhä par un obus à fragmentation, le laissant indemne.
Matériel et tactiques utilisés
Simo Häyhä utilisait le fusil M28 « Pystykorva », une variante finlandaise du fusil Mosin-Nagant soviétique, car l'arme convenait bien à son petit gabarit de 1,52 m. Il préférait ne pas utiliser de lunette de tir de façon à ne s'exposer qu'au minimum — un tireur devant relever la tête lorsqu'il emploie une lunette —, éviter tout problème de réflexion du soleil pouvant trahir sa position et éliminer les risques de mauvaise visibilité, de la buée pouvant se former sur une lunette de tir. Il utilisait donc une mire métallique.
Une autre tactique de Häyhä consistait à compacter la neige devant lui afin que le tir ne la déplace pas, ce qui aurait pu révéler sa position. Il gardait aussi de la neige dans sa bouche pour que la vapeur de sa respiration ne le trahisse pas. Il était capable de rester des heures sans bouger, légèrement enseveli sous la neige, à des températures comprises entre −20 °C et −40 °C, et revêtu d'une tenue de camouflage entièrement blanche.
Le 6 mars 1940, Häyhä reçoit une balle explosive dans la mâchoire. L'explosion arrache une partie de sa mâchoire inférieure, sa bouche étant ouverte. La blessure le plonge dans un profond coma. Il est ramassé par des soldats de son unité qui affirmèrent à son propos « qu'il lui manquait la moitié de la tête ». Il reprend conscience le 13 mars 1940, jour où le cessez-le-feu entre en vigueur. Il faudra quatorze mois d'hospitalisation et plusieurs opérations successives pour que son apparence physique soit stabilisée.
Peu de temps après la guerre, Häyhä est promu du grade de alikersantti (caporal) à celui de vänrikki (sous-lieutenant) par le maréchal Carl Gustaf Emil Mannerheim.
Il fallut plusieurs années à Simo Häyhä pour récupérer de ses blessures. La balle qui lui avait écrasé la mâchoire lui avait enlevé la majeure partie de la joue gauche. Néanmoins, il s'est rétabli et est devenu, après la Seconde Guerre mondiale, un chasseur d'orignal et un éleveur de chiens. Il a même chassé avec le président finlandais Urho Kekkonen.
Lors d'un entretien en 1998, à la question de savoir comment il était devenu aussi bon tireur, il répondit : « par la pratique ». Lorsqu'on lui demanda s'il regrettait d'avoir tué tant de gens, il répondit : « Je n'ai fait que mon devoir, et ce que l'on m'avait dit de faire, du mieux que je le pouvais ».
Simo Häyhä passe ses dernières années à Ruokolahti, une petite municipalité située dans le sud de la Finlande, près de la frontière russe. Il meurt en 2002, dans la ville finlandaise de Hamina.
La vie de Simo Häyhä est le thème de la chanson White Death du groupe suédois Sabaton ;
Simo Häyhä est opposé au Baron rouge dans une vidéo de Epic Rap Battles of History.
Dans le manga Pétales de Réincarnation (Reincarnation no kaben, 2014) de Konishi Mikihisa, Simo Häyhä est un personnage secondaire ;
Dans le manga Shiroi Majo - Utsukushiki Sniper (White Witch - Beautiful Sniper, 2015), scénarisé par Nagakawa Naruki et dessiné par Pairan, il est le personnage principal ;