Sheryl Swoopes, née le 25 mars 1971 à Brownfield au Texas (États-Unis), est une joueuse américaine de basket-ball désignée comme étant l'une des meilleures de l'histoire. Championne universitaire en 1993 avec les Red Raiders de Texas Tech en obtenant le titre de meilleure joueuse du tournoi final, elle remporte quatre titres de la WNBA avec l’équipe des Comets de Houston. Elle est désignée à trois reprises meilleure joueuse de la ligue, et trois fois meilleure joueuse défensive. Elle fait partie de la sélection des quinze meilleures joueuses de WNBA élue pour les quinze ans de la ligue et intronisée en 2016 au Basketball Hall of Fame.
Avec la sélection américaine, elle remporte trois titres de championne olympique, une médaille d'or et deux de bronze au championnat du monde. Très populaire dans son pays, elle est la première joueuse qui voit commercialiser des chaussures de basket à son nom, la Air Swoopes, en référence à Michael Jordan.
Sheryl naît dans une petite ville du Texas. Son père Billy ayant quitté le domicile conjugal lors de ses premiers mois, elle vit avec sa mère, Louise Swoopes, et ses trois frères. C'est par l'intermédiaire de ceux-ci qu'elle joue au basket-ball. Désireuse de jouer avec ses deux frères plus âgés, elle est rejetée à l'âge de sept ans sous prétexte que ce n'est pas un sport de filles. Elle veut prouver aux garçons qu'elle peut jouer avec eux et fréquente les playgrounds, profitant de la moindre occasion pour compléter une équipe quand c'est possible. Elle doit compenser par d'autres qualités pour compenser le jeu plus physique des garçons, se perfectionnant au dribble pour éviter que ceux-ci ne lui prennent le ballon. Elle gagne progressivement le respect et le surnom de « Tornade du Texas ».
À l'âge de huit ans, elle rejoint une équipe de filles, les Little dribblers, qu'elle conduit à un tournoi national disputé à Beaumont (Texas), tournoi perdu en finale. Malgré l'avis général que le basket-ball n'est pas un sport de filles, elle persévère dans celui-ci, s'entraînant très dur, passant trois soirées par semaine au gymnase. Durant ses années de lycée, elle pratique plusieurs sports, l'athlétisme où elle établit un record de l'école en saut à longueur, le volley-ball. Toutefois, le basket-ball reste sa priorité : elle figure dans le premier cinq de l’État du Texas, puis, durant son année de junior, elle conduit son équipe au titre de champion de l’État, State High School championship, obtenant le titre de joueuse de l'année de l’État. Cette victoire est obtenue face aux Lady Hawks de Hardin-Jefferson, école alors invaincue sur la saison, sur le score de 49 à 40 avec 26 points et 18 rebonds de Swoopes. Lors de sa dernière année, elle est désignée Female High School Player of the Year et participe à de nombreuses rencontres All-America, obtenant le titre de meilleure joueuse de la rencontre dans l'édition du Texas High School Girls' Coachs Association North-South All-Star Game.
Après avoir été diplômée en 1989, elle obtient une bourse pour rejoindre les Longhorns du Texas, équipe représentant l'université du Texas à Austin. Mais elle n'est pas prête pour la vie sur le campus d'Austin - en raison de l'éloignement de sa famille - et quitte celui-ci au bout d'une semaine. Elle rejoint South Plains Community College, petite université proche de Bronwfield. Durant son passage, l'équipe remporte 52 rencontres sur les 64 disputées. Elle est désignée National Junior College Player of the Year de l'année 1991. Elle établit de nombreux records pour cette école : meilleur total de points, 1 554, meilleure moyenne, 25,4, plus de points sur une rencontre avec 45, le plus de rebonds avec 705, dans un match avec 22 et à la moyenne avec 11,5.
Après deux saisons avec les Longhorns, elle rejoint les Red Raiders de Texas Tech, d'une université sportivement plus renommée. Sa première année avec sa nouvelle équipe est marquée par deux triple-doubles ; 19 points, 12 passes et 18 rebonds contre TCU en février 1992 et 26 points, 10 passes et 10 rebonds contre Texas A&M en mars. Elle inscrit 690 points, soit une moyenne de 21,6 par match, capte 285 rebonds, et réussit 110 interceptions. Grâce à son titre de champion de phase régulière et du tournoi final de la Southwest Conference (SWC), l'équipe des Red Raiders dispute le tournoi final de la NCAA mais s'incline lors du deuxième tour face aux Bruins de l'UCLA sur le score de 82 à 81.
Après sa saison universitaire, elle est sélectionnée pour participer aux trials servant à déterminer l'équipe représentant la sélection américaine lors des Jeux olympiques de Barcelone. Toutefois, elle ne peut y participer en raison d'une blessure au genou. La saison suivante, elle réussit un troisième triple double, 17 points, 11 passes, 13 rebonds en décembre 1992 contre les Demons de Northwestern State. Avec un nouveau titre de champion de la Southwest Conference, titre partagé, et du tournoi, son équipe dispute de nouveau le tournoi de la NCAA. Texas Tech élimine successivement les Huskies de Washington par 70 à 64, les Trojans de l'USC, 87 à 67 et les Buffaloes du Colorado 70 à 59, pour atteindre le Final four. Lors de celui-ci, elle assume son rôle de leader dans les moments importants en réalisant 31 points et 11 rebonds dans la victoire 60 à 46 face aux Commodores de Vanderbilt en demi-finale, puis 47 points, dont quatre sur six à trois points, face aux Buckeyes d'Ohio State sur le score de 84 à 82. Ces 47 points constituent la marque la plus importante réalisée dans une finale NCAA, hommes et femmes compris, le précédent record étant détenu par Bill Walton lors de la finale de 1973. Ses performances lors du tournoi final constituent de nombreux records : son total de points de 47 est la deuxième performance réalisée par une joueuse lors d'une rencontre du tournoi final, derrière les 50 points de Lorri Bauman en 1980. Elle détient le record de points établi sur un tournoi avec 177, total réalisé sur les cinq rencontres du tournoi de 1993. Cela constitue la deuxième moyenne sur un tournoi avec 35,4, derrière les 36,7 de Bauman en 1982. Le total de lancer francs, réussis avec 57, et tentés avec 61, sont également la meilleure performance établie dans une édition d'un tournoi. Elle est nommée meilleure joueuse du Final Four et Naismith National Player of the Year avec 28,1 points (2e de NCAA) et 9,2 rebonds en senior. Sur ses deux saisons à Texas Tech, ses statistiques sont de 24,9 points et 8,0 rebonds pour un bilan des Lady Raiders de 58 victoires (87,9 %) pour 8 revers.
Elle termine sa carrière universitaire avec de nombreux records de l'école : 53 points, (elle possède également les deuxième et troisième performances, 48 et 47 points) pour un total de quatre matchs à quarante points ou plus. Lors du match contre les Longhorns du Texas, elle établit d'autres records : le nombre de paniers réussis, 18, de paniers tentés, 31. Elle détient également le nombre de lancer francs réussis avec 19, tentés, 20, le nombre total de points sur une saison avec 955, de paniers réussis, 356, et tentés, 652, de lancer francs réussis, 211, sur une saison. Son maillot numéro 22 à Texas Tech est retiré 19 février 1994.
Débuts professionnels et sélection américaine
En avril 1993, elle est sélectionnée par la franchise des Daytona Beach Hooters en United States Basketball League, ligue d'été qui accepte la mixité. Toutefois, elle déclare alors qu'elle a décidé de rejoindre l'Europe, aucune ligue professionnelle n'existant aux États-Unis. Elle rejoint l'Italie, où elle évolue avec le club de Bari. Toutefois, pour des raisons qu'elle n'a jamais réellement détaillées, elle fait son retour aux États-Unis après quatre-vingt-quatre jours et seulement dix matchs disputés, pour une moyenne de 23 points par match. Elle récuse cependant le fait que cela soit lié à un problème d'adaptation ou de mal du pays. Sa coéquipière à Bari, Monica Lamb, explique que les conditions préalables à son arrivée ne sont pas toutes réalisées, et que ces manques n'étaient pas prémédités mais liées à des changements de conditions et des problèmes de sponsors. Elle passe son année à représenter Nike, qui la sponsorise et a créé la première chaussure portant le nom d'une joueuse, the Air Swoopes. Elle termine ses études, participe à une radio locale et voyage à travers le pays pour la promotion de sa chaussure.