Shaquille O'Neal, surnommé Shaq, né le 6 mars 1972 à Newark dans le New Jersey, est un joueur américain de basket-ball, professionnel de 1992 à 2011. Évoluant au poste de pivot, mesurant 2,16 m et pesant 147 kg, réputé pour sa puissance, il est l’un des joueurs les plus grands et les plus lourds de tous les temps. O’Neal joue pour six équipes au cours de sa carrière de 19 ans.
Après son passage à l’université d’État de la Louisiane, O'Neal est sélectionné par le Magic d'Orlando avec le premier choix de la draft 1992 de la NBA. Il devient rapidement l’un des meilleurs pivots de la ligue, remportant le titre de rookie de l’année en 1992-1993 et menant son équipe aux finales NBA 1995. Après quatre ans avec le Magic, O'Neal signe avec les Lakers de Los Angeles. Avec cette franchise, il remporte trois titres consécutifs en 2000, 2001 et 2002. Au milieu des tensions entre O'Neal et Kobe Bryant, il est envoyé au Heat de Miami en 2004 et obtient son quatrième titre NBA en 2006. À mi-chemin de la saison 2007-2008, il est envoyé aux Suns de Phoenix. Après une saison et demie avec les Suns, O’Neal est envoyé aux Cavaliers de Cleveland en 2009-2010. O'Neal joue pour les Celtics de Boston en 2010-2011 avant de prendre sa retraite.
O'Neal remporte le titre de Most Valuable Player (MVP) pour la saison 1999-2000. Il compte aussi 15 sélections au NBA All-Star Game, 3 titres de MVP du All-Star Game, 3 titres de MVP des Finales, deux titres de meilleur marqueur de la saison régulière, 14 sélections au All-NBA Team et 3 sélections au All-Defensive Team. Il est l’un des trois seuls joueurs à remporter la même année les titres de MVP de la saison régulière, All-Star Game et des Finales NBA ; les autres joueurs sont Willis Reed en 1970 et Michael Jordan en 1996 et 1998. Il se classe 8e meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, 6e en tirs réussis, 15e en rebonds et 8e en contres. Il se classe également 3e au niveau du pourcentage de réussite au tir en carrière avec 58,2 %. O’Neal est élu au Hall of Fame en 2016. Il est élu au Hall of Fame de la FIBA en 2017. Il est élu meilleur joueur du championnat du monde en 1994 et devient champion olympique en 1996 à Atlanta.
O'Neal est considéré comme l'un des meilleurs pivots et joueurs de l'histoire. Il est célèbre pour ses facéties sur le terrain et pour avoir brisé à plusieurs reprises des panneaux de basket-ball en raison de son poids et de sa puissance.
En plus de sa carrière de basketteur, O'Neal a sorti quatre albums de rap, dont le premier, Shaq Diesel, est certifié disque de platine. O’Neal est également producteur de musique électronique et DJ en tournée, connu sous le nom de DIESEL. Il a joué dans de nombreux films, a apparu dans quelques publicités à la télé et a joué dans ses propres téléréalités. Il anime The Big Podcast with Shaq et est analyste sportif sur TNT dans l'émission Inside the NBA. Il est également manager général de Kings Guard Gaming de la NBA 2K League.
O'Neal possède une multitude de surnoms, comme « Shaq Diesel », « Shaq Fu », « The Big Aristotle », « The Big Shaq Daddy », « Wilt Chamberneezy » (en hommage au pivot Wilt Chamberlain, surnom donné par Kobe Bryant), « The Real Deal », « The 8th Wonder » (La 8e merveille du monde), « Most Dominant Ever » (M.D.E), « Superman » et les plus récents : « Docteur Shaq », « The Diesel », « Big Cactus », « Big Diesel »[réf. nécessaire], « Big Shamrock », « Shaq'attack ».
Abandonné par son père emprisonné pour possession de drogue, Shaquille Rashaun O'Neal est élevé par un militaire américain (Phillip Harrison) qui a de nombreuses fois déménagé pour des obligations professionnelles.
Son père d'adoption se montre très dur avec lui, ce qui n'empêche pas O'Neal de le respecter et de le considérer comme son vrai père. O'Neal pense que Phillip Harrison a eu raison d'être dur avec lui.
À 12 ans, alors qu'il mesure déjà 1,98 m, sur la base américaine de Wildflecken où travaille son père adoptif, il rencontre Dale Brown, l'entraîneur de l'équipe de basket-ball de l'université d'État de Louisiane (Louisiana State University). Brown, impressionné par le gabarit d'O'Neal, obtient l'accord de son père pour qu'il joue au niveau universitaire aux Tigers de LSU.
La carrière universitaire d'O'Neal (entre 1989 et 1992) est très suivie par les médias, mais les Tigers sont rapidement éliminés des tournois de la NCAA. O'Neal fait partie des joueurs-clefs de l'équipe avec Stanley Roberts et Chris Jackson. O'Neal est élu deux fois All-American, deux fois meilleur joueur de l'année de la Southeastern Conference, et obtient le trophée Adolph Rupp en 1991. O'Neal enregistre le record du nombre de contres dans une rencontre de la NCAA : 17, contre Ole Miss le 3 décembre 1990.
Après sa carrière universitaire à LSU, O'Neal est sélectionné comme premier choix de la draft 1992 par le Magic d'Orlando. À vingt ans, quand il intègre les rangs de la formation floridienne récemment créée, il mesure 2,16 m pour 136 kg ; l'équipe floridienne sort d'une saison désastreuse et il commence dès ses premiers matchs à dominer les parquets de la NBA. Il est vite le meilleur marqueur et rebondeur de son équipe. À la mi-saison, il dispute son premier NBA All-Star Game en tant que titulaire, alors qu'il n'est que rookie (ou recrue). À la fin de la saison, O'Neal est élu NBA Rookie of the Year. Entre 1993 et 1995, sa moyenne de points passe de 23,4 à 29,3. Durant cette saison, O'Neal casse deux paniers : le premier face à Phoenix où il s'accroche trop fort et dérègle le panier, et le second face aux Nets du New Jersey où il décroche le panneau ainsi que l'horloge des 24 secondes, et se fait mal à l'épaule. O'Neal brise un autre panier durant un entraînement, obligeant la NBA à renforcer ses panneaux.[réf. nécessaire].
O'Neal apporte 20 victoires supplémentaires dès sa saison de rookie et permet à Orlando de réaliser pour la 1re fois un bilan non-négatif (41v-41d), insuffisant toutefois pour obtenir une place en séries éliminatoires (playoffs).
Le Magic obtient à nouveau le premier choix de la draft 1993 alors que la probabilité n'était que de 1,5 %. O'Neal exige du Magic qu'il échange leur premier choix (l'ailier fort Chris Webber) contre le meneur Anfernee Hardaway (3e choix de la draft) avec lequel il souhaite évoluer[réf. nécessaire]. Durant sa deuxième saison, Shaquille O'Neal réalise un triple-double face aux Nets du New Jersey avec 24 points, 28 rebonds (record personnel) et 15 contres (record personnel). O'Neal est dominateur comme jamais et l'équipe se qualifie pour les séries éliminatoires pour la première fois de leur histoire. Il est tout près de gagner le titre de meilleur marqueur de la saison avec ses 29,3 points de moyenne, mais se fait devancer au tout dernier moment par David Robinson. Mais Orlando se fait éliminer au premier tour par les Pacers de l'Indiana, une équipe beaucoup plus expérimentée.
Durant la saison 1994-1995, O'Neal est meilleur marqueur de la saison et Orlando réalise une très bonne saison (57v-25d). Avec Anfernee Hardaway et O'Neal, le Magic atteint les finales NBA en 1995 (en ayant au passage éliminé les Bulls de Chicago de Michael Jordan qui venait de faire son retour) mais les Rockets de Houston du pivot Hakeem Olajuwon et de Robert Horry les battent 4-0. Durant ces finales, O'Neal ne démérite pas, mais Olajuwon le surpasse par son expérience.
Orlando ne parvient pas à retrouver les Finales l'année suivante, O'Neal ne joue que 54 matchs et le Magic est battu par les Bulls de Chicago de Michael Jordan, revenu à la compétition. Les relations avec l'autre star de l'équipe, Penny Hardaway, commencent également à se détériorer.
Années Lakers avec Kobe Bryant (1996-2004)
En 1996, O'Neal quitte la Floride pour les Lakers de Los Angeles, où il joue aux côtés de Nick Van Exel, Eddie Jones, Cedric Ceballos ou encore la recrue Kobe Bryant. L'équipe est alors entraînée par Del Harris. Pour les débuts d'O'Neal avec les Lakers, l'équipe stagne. Alignant de bons résultats en saison régulière, ils ne parviennent pas à confirmer en séries éliminatoires, se faisant éliminer successivement par le Jazz de l'Utah (2 fois) et les Spurs de San Antonio. L'arrivée de Phil Jackson, l'ancien entraîneur des Bulls, au poste d'entraîneur est bénéfique pour O'Neal. Phil Jackson apporte son attaque en triangle et l'effet est immédiat : 67 victoires pour seulement 15 défaites.