Septime Sévère (Lucius Septimius Severus Pertinax) — né le 11 avril 146 à Leptis Magna (dans l’ancienne Province d’Afrique proconsulaire) (actuelle Libye) et mort le 4 février 211 à Eboracum, en Bretagne (aujourd'hui York, en Angleterre) — est un empereur romain qui règne de 193 à 211.
D'ascendance libyco-punique par son père et italique par sa mère, Sévère réussit à se faire une place dans la société romaine et à mener une carrière politique prospère, au cours de laquelle il devient gouverneur de Pannonie. Après avoir fait exécuter l'empereur Didius Julianus et combattu ses rivaux au cours de l'année des cinq empereurs, il obtient le trône impérial le 1er juin 193.
Ses relations avec le Sénat sont mauvaises : il s'attire l'hostilité de ses membres en limitant leur pouvoir, avec le soutien de l'armée. Il ordonne l'exécution de dizaines de sénateurs, accusés de corruption, pour les remplacer par des hommes fidèles à sa cause, et renouvelle en profondeur les effectifs de la garde prétorienne. Durant son règne, quelque 50 000 soldats campent aux abords même de Rome. Bien qu'il ait renforcé le pouvoir impérial au détriment du Sénat, et favorisé l'influence grandissante de l'armée, Septime Sévère jouit d'une certaine popularité car son règne restaure les traditions, ce qui tranche avec la politique de son prédécesseur Commode.
Militairement, son règne se caractérise par le succès de sa campagne contre l'Empire parthe, à la suite de laquelle la Mésopotamie repasse sous contrôle romain. Au cours de cette campagne, ses soldats mettent à sac Ctésiphon et vendent les survivants comme esclaves. À son retour à Rome, un arc de triomphe dit « arc de Sévère » est érigé pour commémorer cette victoire.
Dans les dernières années de son règne, il doit intervenir contre des incursions barbares. Il proclame augusti son fils aîné Caracalla en 198, puis son fils cadet Geta en 209, tous deux nés de sa seconde épouse Julia Domna. En 209, il envahit la Calédonie, mais ses ambitions sont interrompues lorsqu'il tombe gravement malade l'année suivante. Il meurt en 211 à Eboracum et ses fils lui succèdent, fondant ainsi la dynastie des Sévères, qui perdure jusqu'à la crise du troisième siècle.
Il naît le 11 avril 146 à Leptis Magna, une ville située en Tripolitaine sur la côte de la Libye actuelle. Il est le deuxième fils de Publius Septimius Geta. Il a un frère éponyme, Publius Septimius Geta, qui sera consul en 203. Du côté de sa mère, Fulvia Pia, il descend d'immigrés romains (les Fulvii) mariés probablement à des personnes d'origine libyenne. Par son père, Publius Septimius Geta, il descend d'une famille d'origine libyco-punique, et de culture punique, ayant obtenu la citoyenneté depuis le Ier siècle. Les deux côtés de sa famille se composent de notables. Ainsi, son grand-père paternel est préfet de Leptis avant d'en être le premier duumvir lorsque la cité devient colonie romaine sous Trajan.
L'historien Dion Cassius le décrit comme un homme de petite taille, maigre, très vif et taciturne. Il avait un fort accent qui lui valait d'être taquiné par ses contemporains. De son caractère il faut distinguer son attachement à sa famille et à sa cité d'origine. C'est un personnage qui s'intéresse à la vie religieuse et intellectuelle (il est sans doute initié aux mystères d'Éleusis et un fervent dévot de Sérapis).
Ses origines et son ascension témoignent de la prospérité de l'Afrique du nord romaine, ainsi que de la parfaite intégration de cette province et de ses habitants dans le monde romain.
Grâce au cousin de son père, Publius Septimius Aper, consul suffect en 153, qui avait fréquenté la cour impériale, il quitte en 162 Leptis Magna pour Rome, et entame un brillant cursus honorum sénatorial. C'est un juriste qui parle, outre le punique, le latin et le grec. Contrairement à une idée répandue, ce n'est pas un militaire, mais plutôt un administrateur efficace et énergique. Il est en poste sous Commode en Tarraconaise, Sardaigne, Afrique proconsulaire, en Syrie (vers 179-180, il commande la légion IIII Scythica où il s'attache à Pertinax (empereur), son supérieur), en Gaule lyonnaise et en Sicile. Il vit à Athènes de 183 à 185, dans un exil dû à un conflit avec Sextus Tigidius Perennis (en), le favori de l'empereur.
Septime Sévère se marie en secondes noces (en 187) avec Julia Domna, fille du grand prêtre d'Emèse (Syrie), Julius Bassianus, dont il a deux fils, Caracalla (né à Lugdunum, donc à Lyon, en 188) et Geta (né à Rome en 189).
Il accède au consulat en 190, puis il obtient l'année suivante le poste de légat d'Auguste propréteur de Pannonie supérieure, avec le soutien d'Æmilius Lætus, le préfet du prétoire, lui conférant ainsi le commandement de trois légions, pour défendre la frontière. C'est son premier grand commandement militaire.
Le 31 décembre 192, l'empereur Commode est assassiné, à la suite d'un complot fomenté par ses proches. Les conspirateurs, dans l'urgence, persuadent Pertinax, le préfet de la ville, de prendre la pourpre, après l'avoir emmené devant les prétoriens, puis devant le Sénat. Helvius Pertinax est alors confirmé par le Sénat après avoir donné un donativum aux prétoriens. Mais il constate rapidement que les caisses impériales sont vides et il décide d'éloigner les prétoriens du pouvoir et de leur imposer une discipline plus sévère.
Trois mois plus tard, le 28 mars 193, il est lui-même assassiné, lors de la mutinerie d'une partie de la garde prétorienne.
Le vainqueur de Didius Julianus
Didius Julianus, prétendant au titre d'Auguste, se livre à une véritable mise aux enchères du trône en compétition avec Titus Flavius Claudius Sulpicianus et se fait nommer princeps par les prétoriens. Le Sénat accepte celui qui veut rétablir la tradition commodienne.
En 193 à Carnuntum, en Pannonie supérieure, Septime Sévère apprend les meurtres de Commode et de son ex-supérieur Pertinax. Les légions stationnées sur le Danube, jalouses des prétoriens, en dénoncent les abus. Se considérant comme les seuls vrais citoyens romains, ils acclament leur chef comme empereur. Enregistrant le soutien des légions du Rhin et de Germanie, Septime Sévère décide, au mois de mai, de marcher sur Rome.
Le 1er juin 193, il est à 80 kilomètres au nord de la capitale. Le même jour, le Sénat condamne Didius Julianus à mort, ouvrant la voie à Septime Sévère, qui se présente à Rome avec ses légions le 9 juin 193. Un prétorien assassine Didius Julianus.
Septime Sévère invite la garde prétorienne à un banquet dans son camp. Il fait cerner les lieux par ses soldats, désarme les prétoriens, et il fait exécuter les meurtriers de Pertinax. Il licencie les effectifs de la garde prétorienne, qui sont remplacés par des Pannoniens.