Les sept sommets (Seven Summits en anglais) sont les montagnes les plus élevées de chacun des sept continents. En atteindre le sommet est considéré comme un défi de l'alpinisme ; c'est à l'origine une idée de l'Américain Richard Bass datant des années 1980. À cause des différentes interprétations des frontières continentales, il existe principalement deux définitions de la liste des sept sommets.
Bass propose une première liste comportant l'Everest en Asie, l'Aconcagua en Amérique du Sud, le mont McKinley en Amérique du Nord, le Kilimandjaro en Afrique, l'Elbrouz en Europe, le massif Vinson en Antarctique et le mont Kosciuszko en Australie. Lui-même remporte le défi en atteignant l'Everest le 30 avril 1985.
L'Italien Reinhold Messner propose une seconde liste, remplaçant le mont Kosciuszko par le Puncak Jaya, situé en Nouvelle-Guinée. Son défi est remporté le 7 mai 1986 par Patrick Morrow, devançant Messner de quelques mois.
En raison des différentes interprétations des frontières continentales (géographiques, géologiques et géopolitiques), il existe plusieurs définitions de la liste des sept sommets.
Le pic le plus élevé de l'Australie est le mont Kosciuszko (2 228 m), mais celui-ci est plus bas que le point culminant de la Nouvelle-Zélande, l'Aoraki/mont Cook (3 724 m). Le plus haut sommet de l'Océanie est le Puncak Jaya qui culmine à 4 884 m, dans la province indonésienne de Papouasie centrale sur l'île de Nouvelle-Guinée. Il est également connu sous le nom de « pyramide Carstensz ».
D'autres sources, considérant que la frontière entre l'Asie et l'Océanie est la frontière politique entre l'Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, présentent le mont Wilhelm, culminant à 4 509 m d'altitude dans les monts Bismarck, comme le sommet le plus élevé d'Océanie. Toutefois, il n'est inclus dans aucune liste des sept sommets répandue ou formellement reconnue.
Le sommet le plus élevé d'Europe, et le plus généralement accepté, est l'Elbrouz (5 643 m), dans le Caucase. C'est le sommet choisi, que ce soit quand le Grand Caucase est entièrement inclus dans les frontières européennes ou quand sa ligne de partage des eaux principale sert de frontière, puisqu'il est au nord de celle-ci. Toutefois, ce choix est controversé d'un point de vue orographique, et le mont Blanc (4 806 m) est parfois considéré comme le point culminant de l'Europe.
La première liste des sept sommets, dite « liste de Bass » ou « liste Kosciuszko » choisit la montagne la plus élevée d'Australie, le mont Kosciuszko (2 228 m) pour le sous-continent australien. Reinhold Messner propose une autre liste (dite « liste de Messner » ou « liste Carstensz »), remplaçant le mont Kosciuszko par le Puncak Jaya (4 884 m). Ni la liste de Bass ni la liste de Messner n'incluent le mont Blanc.
Du point de vue de la difficulté technique, la liste de Messner est la plus difficile des deux puisque se rendre au Puncak Jaya relève d'une vraie expédition, tandis qu'atteindre le sommet du mont Kosciuszko est relativement facile. C'est pour cette raison que Patrick Morrow défend son choix de la liste de Messner.
L'Everest, en tibétain Chomolungma (déesse mère des vents), en népalais Sagarmatha, aussi appelé mont Everest, en anglais Mount Everest, est une montagne située dans la chaîne de l'Himalaya, à la frontière entre le Népal (province de Koshi) et la Chine (région autonome du Tibet).
Il est aperçu par des Européens pour la première fois en 1847 puis, après quelques années d'observations et de calculs, il est identifié comme le plus haut sommet du monde. Son altitude est établie à 8 849 mètres. Cette caractéristique lui vaut d'être baptisé de son nom actuel par les Occidentaux en 1865 en l'honneur de George Everest, arpenteur général des Indes orientales de 1830 à 1843, et, dès les années 1920, de susciter l'intérêt des alpinistes qui se lancent à l'assaut de ses faces. Plusieurs expéditions, en particulier britanniques, se succèdent depuis le versant nord au Tibet. Toutefois, les conditions météorologiques extrêmes font leurs premières victimes, parmi lesquelles George Mallory et Andrew Irvine, en 1924, dont on ne saura probablement jamais avec certitude s'ils ont atteint le sommet. En 1950, le Népal autorise l'accès à la montagne depuis le sud offrant des possibilités d'ascension par l'arête Sud-Est, moins périlleuse. Finalement, trois ans plus tard, Edmund Hillary et Tensing Norgay deviennent les premiers hommes à atteindre le sommet de l'Everest. Dès lors, les exploits en tous genres s'enchaînent, alimentant les fantasmes populaires mais, en 1996, une série d'accidents mortels vient rappeler les dangers liés à la montagne, portant de nos jours à plus de 200 le nombre de victimes. Pourtant, le tourisme de masse se généralise, fragilisant ce milieu naturel malgré la création du parc national de Sagarmatha en 1976 et de la réserve naturelle du Qomolangma en 1988. Ainsi, plus de 14 000 alpinistes ont tenté l'ascension depuis 1922 et plus de 4 000 l'ont réussie, bien aidés, pour la majorité d'entre eux, par les porteurs sherpas et l'utilisation de bouteilles d'oxygène.
L'Aconcagua, point culminant de la cordillère des Andes surnommé le « colosse de l'Amérique », est situé en Argentine, à treize kilomètres de la frontière chilienne. Il s'élève à une altitude de 6 962 mètres et domine un vaste parc provincial protégeant des espèces animales typiques de la cordillère, en particulier le condor des Andes et le guanaco, ainsi qu'une végétation rare et fragile. En effet, le climat est aride et la couverture neigeuse ténue, malgré l'existence de quelques glaciers modestes. Son ascension est relativement aisée pour des personnes acclimatées à l'altitude, malgré des phénomènes venteux parfois violents. Aussi la montagne semble avoir été occupée très tôt par des populations quechuas. La première ascension officielle est l'œuvre du Suisse Matthias Zurbriggen en 1897 par la face Nord.
Le mont McKinley, officiellement Denali de 2015 à 2025, est la plus haute montagne d'Amérique du Nord. Situé au centre de l'Alaska, aux États-Unis, il culmine à 6 190 mètres d'altitude.
Son altitude et sa hauteur remarquable, son climat extrême et sa situation géographique arctique en font un des sommets les plus difficiles à atteindre au monde et ce n'est qu'en 1913 qu'est réussie sa première ascension. Depuis 1917, la montagne fait partie de la zone protégée du parc national de Denali. La voie normale par le contrefort occidental est ouverte en 1951.
Le Kilimandjaro ou Kilimanjaro est une montagne située au nord-est de la Tanzanie et composée de trois volcans éteints : le Shira à l'ouest culminant à 3 962 mètres d'altitude, le Mawenzi à l'est s'élevant à 5 149 mètres d'altitude et le Kibo, le plus récent géologiquement, situé entre les deux autres et dont le pic Uhuru à 5 891,8 mètres d'altitude constitue le point culminant de l'Afrique. Outre cette caractéristique, le Kilimandjaro est connu pour sa calotte glaciaire sommitale en phase de retrait accéléré depuis le début du XXe siècle et qui devrait disparaître totalement d'ici 2020 à 2040. La baisse des précipitations neigeuses qui en est responsable est souvent attribuée au réchauffement climatique mais la déforestation est également un facteur majeur. Ainsi, malgré la création du parc national en 1973 et alors même qu'elle joue un rôle essentiel dans la régulation bioclimatique du cycle de l'eau, la ceinture forestière continue à se resserrer. En effet, la montagne est notamment le berceau des pasteurs masaï au nord et à l'ouest qui ont besoin de prairies d'altitude pour faire paître leurs troupeaux et des cultivateurs wachagga au sud et à l'est qui cultivent des parcelles toujours plus étendues sur les piémonts, malgré une récente prise de conscience.
Après la surprise engendrée dans le milieu scientifique avec sa découverte contemporaine par Johannes Rebmann en 1848, le Kilimandjaro a éveillé l'intérêt des explorateurs comme Hans Meyer et Ludwig Purtscheller qui parviennent au sommet en 1889 accompagnés de leur guide Yohanas Kinyala Lauwo. Par la suite, il a constitué une terre d'évangélisation que se sont disputée catholiques et protestants. Enfin, après plusieurs années de colonisation allemande puis britannique, il a vu l'émergence d'une élite chagga qui a été un pilier dans la naissance d'une identité nationale avec comme point d'orgue l'indépendance du Tanganyika en 1961.