Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf (ˈsɛlma ˌʊtiːlɪa ˌlʊviːˈsa ˈlɑːɡərˌløːv), née au manoir de Mårbacka dans le Värmland en Suède le 20 novembre 1858 et morte le 16 mars 1940 au même endroit, est une femme de lettres suédoise. Ses œuvres les plus connues sont la Saga de Gösta Berling parue en 1891, et Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède paru en 1906-1907. En 1909, elle est la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature.
Selma Lagerlöf est la cinquième enfant du lieutenant Erik Gustaf Lagerlöf et de son épouse Elisabeth Lovisa (Louise) Wallroth. Ses parents vivent dans la Värmland et appartiennent à de vieilles familles de cette province, située dans le sud-ouest de la Suède. Une grande partie de ce qu'elle raconte sur cette région de la Suède trouve son origine dans les légendes et récits värmlandais qui ont bercé son enfance.
Elle se forme au Högre lärarinneseminariet, institut de formation d'enseignantes de Stockholm de 1882 à 1885, puis elle travaille comme institutrice à l'école de filles de Landskrona de 1885 à 1895. Le domaine de Mårbacka est vendu en 1887, et quitte les mains de la famille en 1889.
La Saga de Gösta Berling est publiée en 1891. Dans cette épopée romantique, elle laisse éclater son imagination naïve et fantastique dans un style rythmé et lyrique. Cette œuvre lui vaut une grande notoriété en Suède.
En 1894, elle rencontre l'écrivaine suédoise Sophie Elkan, dont elle tombe profondément amoureuse et qui aura une influence importante sur son œuvre.
Durant les années 1900, elle vit aussi une relation étroite, amicale puis amoureuse, avec l'enseignante et femme politique féministe Valborg Olander (en). Lesbienne et elle-même féministe engagée, l'écrivaine est aussi une activiste sociale.
Les ouvrages de Selma Lagerlöf, qui exaltent l’esprit national suédois, ont été mis en relation avec le Nationalromantik. Elle a également été influencée par Knut Hamsun. Les succès qu'elle remporte avec ses écrits lui permettent de réaliser son rêve de racheter le domaine familial en 1910. Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède est également une de ses œuvres majeures, empreinte de poésie, et issue d’une commande du monde de l’enseignement : des enseignants souhaitaient qu’elle écrive un ouvrage constituant une introduction pour les enfants à la géographie du pays.
La foi chrétienne est un thème de premier plan pour Selma Lagerlöf. Cela se manifeste dans la plupart de ses œuvres, où il existe une continuité entre le fantastique, le quotidien et la spiritualité chrétienne, laquelle est abordée sous un angle mystique et moral. Le socialisme est considéré comme aux antipodes de cette transcendance et l'écriture de l'autrice est compatible avec les valeurs morales que souhaite véhiculer le christianisme conservateur. Il existe cependant une tension entre cette tendance et les idéaux de justice, proches de la social-démocratie, également chers à sa sensibilité éthique. Traversée par une quête de pureté religieuse, l'autrice visite avec Sophie Elkan des communautés égyptiennes et surtout palestiniennes de paysans d'origine suédoise souhaitant vivre leur foi évangélique de manière intégrale.
Selma Lagerlöf s'intéresse également à l'anthroposophie.
Première femme lauréate du prix Nobel de littérature, en 1909, elle est également la première femme élue à l'Académie suédoise en 1914.
En 1918, elle publie un roman pacifiste, Le Banni.
Un an avant sa mort, Selma Lagerlöf aide la poétesse Nelly Sachs et la mère de cette dernière à obtenir un visa suédois, ce qui les sauve des camps nazis.
Avec le déclenchement de la guerre d'Hiver, Selma Lagerlöf s'adresse à l'intelligentsia américaine, l'exhortant à s'opposer à la tentative soviétique de s'emparer de la Finlande. Elle fait don de sa médaille d'or Nobel au Fonds national de secours suédois pour la Finlande. Le gouvernement trouve les fonds nécessaires d'une autre manière, et la médaille lui sera rendue.
Après une longue maladie[pas clair][réf. souhaitée], l'autrice meurt d'une péritonite chez elle à Mårbacka à l'âge de 81 ans. Quelques sources évoquent une "attaque" de type AVC ou une hémorragie cérébrale.
Trilogie L'Anneau des Löwenskold
Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige (1906-1907)
Kejsarn av Portugallien (1914)
Drottningar i Kungahälla (1899)