Sean Penn [ ʃɔːn pɛn] est un acteur, réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 17 août 1960 à Santa Monica (Californie).
Il apparaît dans plus de cinquante films et reçoit, au cours de sa carrière d’acteur et de réalisateur, de nombreuses distinctions. En 2026, il remporte un troisième Oscar pour son rôle dans Une bataille après l’autre. Il devient ainsi, avec Jack Nicholson, l’un des deux seuls acteurs à avoir remporté à la fois deux Oscars du meilleur acteur et un Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Après des apparitions sur scène à Broadway, il se fait remarquer dans la comédie culte Ça chauffe au lycée Ridgemont (1982). Il confirme son statut de jeune acteur intense avec Bad Boys (1983) de Rick Rosenthal, puis avec Comme un chien enragé (1986) où il joue aux côtés de Christopher Walken. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, il tourne dans Outrages (1989) de Brian De Palma, puis dans Les Anges de la nuit (1990). Il partage ensuite l’affiche avec Al Pacino dans le film de gangsters L’Impasse (1993), et reçoit plus tard sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle dans La Dernière Marche (1995) de Tim Robbins. Il apparaît également dans le thriller The Game (1997) de David Fincher, puis dans le film de guerre La Ligne rouge (1998) de Terrence Malick.
Au cours des années 2020, il continue d’apparaître dans des films de réalisateurs reconnus, notamment Licorice Pizza (2021) de Paul Thomas Anderson, ainsi que dans Daddio (2023). Il apparaît également à la télévision, incarnant un astronaute dans la série The First (2018) et le procureur général américain John N. Mitchell dans la mini-série politique Gaslit (2022).
Sean Penn est l’une des huit personnalités ayant obtenu trois Oscars d’interprétation, dont deux Oscars du meilleur acteur : le premier pour Mystic River (2003) de Clint Eastwood et le second pour Harvey Milk (2008). Il est également nommé trois autres fois dans cette catégorie pour La Dernière Marche (1995), Accords et Désaccords (1999) de Woody Allen et Sam, je suis Sam (2002). Comme réalisateur, il reçoit une nomination de la Directors Guild of America pour Into the Wild (2007). En 2015, il est honoré par un César d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.
En dehors du cinéma, il est connu pour sa personnalité marquée et ses prises de position politiques, en particulier son opposition à l'intervention américaine en Irak en 2003 et son amitié avec le président vénézuélien Hugo Chávez, dont il a assisté aux funérailles en 2013.
Sean Penn n'a aucun lien de parenté avec le réalisateur américain Arthur Penn.
Sean Penn est le fils de l'acteur et metteur en scène Leo Penn et de l'actrice Eileen Ryan. Son frère aîné Michael est auteur-compositeur-interprète tandis que son frère cadet Chris, mort en 2006, était également acteur. Sean, Chris et leur mère Eileen étaient tous trois à l'affiche du film Comme un chien enragé en 1986.
Ses grands-parents paternels étaient des immigrés juifs de Lituanie, alors que sa mère est catholique d'ascendance italienne et irlandaise. Penn a été élevé dans la laïcité et est agnostique.
Sean Penn fait d'abord un court passage au Repertory Theater de Los Angeles avant de s'orienter vers la télévision. Il fait ses premiers pas au cinéma dans Taps d'Harold Becker, avec Tom Cruise. Il joue ensuite dans plusieurs films et partage l'affiche de l'un d'entre eux (Shanghai Surprise de Jim Goddard (en)) avec Madonna, sa première épouse.
Crackers de Louis Malle, Le Jeu du faucon de John Schlesinger et Comme un chien enragé de James Foley marquent un tournant dans sa carrière et révèlent ses talents d'acteur dramatique. C'est à ce moment-là que naît sa réputation d'acteur rebelle et de « bad boy » à Hollywood. Cette étiquette lui vaut d'être la cible régulière des médias, même si son interprétation dans Colors de Dennis Hopper met en accord critique et public.
Sean Penn se spécialise, jeune, dans les rôles de mauvais garçon indomptable et imprévisible. Pendant des années, il a multiplié les rôles d'hommes violents, désespérés et dominés par la soif de vengeance, comme une thérapie à sa propre histoire familiale : son père, pilote héroïque de la Seconde Guerre mondiale, fut un infortuné cinéaste inscrit sur la liste noire du sénateur Joseph McCarthy.
Dans ses propres films, à partir de 1991, il traite des thèmes de la culpabilité (The Indian Runner), du pardon (Crossing Guard), de la folie (The Pledge), du matérialisme de la société occidentale, de la nature et du nomadisme (Into the Wild). En tant qu'acteur, il choisit également des rôles engagés et plaqués sur une certaine réalité politique ou sociale. Sergent violeur durant la guerre du Vietnam dans Outrages de Brian De Palma, il devient un condamné à mort dans La Dernière Marche de Tim Robbins puis est un père souffrant d'un handicap mental dans Sam, je suis Sam de Jessie Nelson. Il apparaît également en chef de famille endeuillé et vengeur dans Mystic River de Clint Eastwood, rôle qui lui vaut son premier Oscar, et en malade cardiaque dans 21 Grammes d'Alejandro González Iñárritu. En 2009, il obtient un nouvel Oscar pour sa prestation d'homme politique militant de la cause homosexuelle dans Harvey Milk de Gus Van Sant.
Côté récompenses, Sean Penn a également gagné un prix d'interprétation à Cannes pour She's So Lovely de Nick Cassavetes, un Ours d'argent à Berlin pour La Dernière Marche et deux Coupes Volpi du meilleur acteur à Venise pour Hollywood Sunrise d'Anthony Drazan et 21 Grammes. Avec Jack Lemmon côté hommes et Juliette Binoche et Julianne Moore côté femmes, il appartient au quatuor d'artistes ayant réussi le « grand chelem », à savoir recevoir le prix d'interprétation masculine ou féminine des trois plus grands festivals internationaux que sont Cannes, Venise et Berlin.
En 2013, il apparaît dans La Vie rêvée de Walter Mitty où il joue le rôle d'un photographe qui travaille à l'ancienne pour le magazine LIFE.
En octobre 2015, il réalise, aidé par Kate del Castillo, une interview du célèbre narcotrafiquant mexicain en fuite Joaquín Guzmán dit « El Chapo ».
En 2016, il est à nouveau en sélection officielle du festival de Cannes en tant que réalisateur, 15 ans après The Pledge, cette fois-ci pour The Last Face. Le film y reçoit un accueil glacial de la part des critiques.
En 2021, il revient pour la troisième fois en compétition au Festival de Cannes en tant que réalisateur avec Flag Day. C'est la première fois qu'il joue un rôle dans l'une de ses réalisations. Sa fille Dylan joue à ses côtés ainsi que son fils Hopper et les acteurs Josh Brolin, Miles Teller, Katheryn Winnick, Eddie Marsan et James Russo.