Seán Ó Riada, né sous le nom John Reidy, le 1er août 1931 à Cork (Irlande) et mort le 3 octobre 1971 à Londres, est un compositeur et chef d'orchestre irlandais.
Il participe à la renaissance de la musique irlandaise traditionnelle dans les années 1960, au travers de sa participation au groupe Ceoltóirí Chualann, ses compositions, ses écrits et ses enregistrements sur le sujet.
John Reidy naît à Cork le 1er août 1931 et étudie à Farranferris (St Finbarr's College).
Il étudie le violon, le piano et l'orgue, ainsi que le grec et le latin classiques à l'University College Cork.
Durant ces années à l'université, Ó Riada est auditeur à l'UCC Philosophical Society (en). La même année, il devient assistant directeur à la Radio Telefís Éireann.
Il se marie avec Ruth Coughlan en 1953.
En 1955, Ó Riada quitte son emploi prestigieux, sa femme et son fils nouveau-né, Peadar, et part pour l'Italie et la France, menant une vie de bohème. Il étudie la composition sous la direction d'Aloys Fleischmann et écrit de la musique expérimentale. À cette époque, il commence à boire et se découvre une passion pour les voitures de luxe. Durant les dix années suivantes, Ó Riada écrit plusieurs pièces orchestrales appelées Nomos. La troisième demeure inachevée, et certaines autres demandèrent plusieurs années avant d'être terminées. Aucune d'entre elles ne fut jouée en public plus d'une fois. Sa femme le retrouve vivant dans la pauvreté à Paris. Se procurant de l'argent auprès de sa famille, elle le ramène en Irlande, où il devient directeur de l'Abbey Theatre de Dublin pendant cinq ans. C'est durant cette période qu'il adopte le nom de Seán Ó Riada, après mure réflexion.
En 1964 Ó Riada déménage à Cúil Aodha dans le comté de Cork, une région où le gaélique irlandais est parlé. Il publie Cór Chúil Aodha, un chœur pour voix d'hommes. Il écrit également de la musique religieuse, dont Aifreann 2, interprétée pour la première fois après sa mort en 1979, ainsi que d'autres partitions telles que Five Greek Epigrams et Hölderlin Songs.
En 1996 Kate Bush enregistre le poème de Peadar Ó Doirnín Mná na hÉireann (Women of Ireland), mis en musique et rendu célèbre par Sean Ó Riada et Ceoltóirí Chualann, pour la compilation Common Ground. Mná na hÉireann, interprété par The Chieftains est également une ouverture romantique dans le film de Stanley Kubrick, Barry Lyndon et sert de base au single de The Christians, Words, publié en 1989.
O'Riada mit en valeur la poésie de Thomas Kinsella, qui, à son tour, célébra le musicien dans un de ses poèmes.
En 1971, Ó Riada souffrant de cirrhose est envoyé au King's College Hospital à Southwark en Londres, où il meurt le 3 octobre. Il est enterré dans le cimetière de Saint Gobnait, à Ballyvourney, dans le comté de Cork. Willie Clancy joua à son enterrement.
Deux écoles portent le nom Scoil Uí Riada en son honneur : une école gaélique à Kilcock, comté de Kildare, et l'autre à Bishopstown, dépendant de la ville de Cork.
Il y a également une statue érigée dans l'église de Cúil Aodha, don de sa tante et d'anciens membres de Ceoltoirí Chulainn.
Le 23 avril 2010, Ceoltoiri Chualann, reformé pour l'occasion et sous la direction de Peader O'Riada, offrit un hommage à Sean O'Riada au Liberty Hall de Dublin.
Comme musicien classique, la puissance d'Ó Riada se révèle pour la musique de théâtre et de film. En 1959, il écrit pour un documentaire de George Morrison, appelé Mise Éire ('Je suis l'Irlande'), au sujet de la fondation de la République irlandaise. Cette musique a été reprise de nombreuses fois pour d'autres documentaires. L'enregistrement est dirigé par Ó Riada lui-même.
Cette œuvre combine de la musique irlandaise traditionnelle et des chants sean-nós (« style ancien ») avec des arrangements orchestraux. Ralph Vaughan Williams a déjà utilisé cette technique pour la musique anglaise traditionnelle, mais dans ces années 1950, la musique irlandaise traditionnelle est encore regardée de haut par l'élite de la société irlandaise.
Son premier essai pour allier les chants irlandais à la tradition classique date de 1958, pour une commande de la station de radio de Cork. Mise Éire lui apporte une notoriété nationale, et lui permet de commencer une série d'émissions à la radio irlandaise appelée Our Musical Heritage ('notre héritage musical'). Ó Riada déclare alors que « les chants sean nós doivent s'écouter comme les enfants le font, ou comme s'ils étaient des chants indiens ».
Entre 1961 et 1969, Ó Riada dirige un groupe appelé Ceoltóirí Chualann. Bien que ses membres se produisent dans les salles de concert vêtus de costumes noirs, de chemises blanches et de nœuds de papillon noirs, Ceoltóirí Chualann interprète des airs et des chants traditionnels. À cette époque, les céilidh band sont composés de musiciens qui se complètent harmonieusement, mais Ceoltóirí Chualann se démarque de cette tradition. On découvre Ó Riada assis au milieu de la scène, jouant du bodhrán, un instrument de percussion toujours répandu en Irlande.