Malcolm Scott Carpenter, né le 1er mai 1925 à Boulder dans le Colorado et mort le 10 octobre 2013 à Denver dans le même État, est un officier de marine et un aviateur américain, pilote d'essai, ingénieur aéronautique, astronaute et aquanaute. Il est l'un des sept astronautes sélectionnés pour le projet Mercury de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en avril 1959. Carpenter est le deuxième Américain (après John Glenn) à tourner en orbite autour de la Terre et le quatrième Américain dans l'espace, après Alan Shepard, Virgil Grissom et Glenn.
Entré dans la marine américaine en 1949, Carpenter devient aviateur naval, pilotant un Lockheed P-2 Neptune avec l'escadron de patrouille 6 (VP-6) pour des missions de reconnaissance et de lutte anti-sous-marine le long des côtes de l'Union soviétique et de la Chine pendant la guerre de Corée et la guerre froide. En 1954, il suit les cours de l'école navale américaine de pilotes d'essai à la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland, et devient pilote d'essai. En 1958, il est nommé officier de renseignement aérien du USS Hornet, qui se trouve alors en cale sèche au chantier naval de Bremerton.
L'année suivante, Carpenter est sélectionné comme l'un des sept astronautes de Mercury. Il est le remplaçant de Glenn lors de la mission orbitale Mercury-Atlas 6 de ce dernier. Carpenter effectue la mission suivante, Mercury-Atlas 7, dans le vaisseau spatial qu'il a nommé Aurora 7. En raison d'une série de dysfonctionnements, le vaisseau spatial se pose à 400 kilomètres de son point de chute prévu ; le pilote et le vaisseau spatial sont récupérés.
Carpenter obtient de la NASA l'autorisation de prendre un congé pour rejoindre le programme SEALAB de la marine américaine en tant qu'océanaute. Au cours de son entraînement, il subit des blessures qui le rendent indisponible pour d'autres vols spatiaux. En 1965, il passe 28 jours à vivre au fond de l'océan au large des côtes de Californie dans le cadre de SEALAB II. Il retourne à la NASA en tant qu'assistant exécutif du directeur du Manned Spacecraft Center, puis rejoint le projet de systèmes de submersion profonde de la marine en 1967 en tant que directeur des opérations des aquanautes pour SEALAB III. Il prend sa retraite de la NASA en 1967 et de la marine en 1969.
Malcolm Scott Carpenter naît le 1er mai 1925 à Boulder, dans le Colorado, fils de Marion Scott Carpenter (1901-1973), chercheur en chimie, et de Florence Kelso (née Noxon), surnommée « Toye » (1900-1962). Peu après sa naissance, Carpenter déménage avec ses parents à New York, où son père a obtenu un poste de chercheur postdoctoral à l'université Columbia.
Au cours de l'été 1927, la mère de Carpenter, atteinte de tuberculose, retourne à Boulder avec lui car on pense alors que l'air de la montagne peut aider à la guérison. Son état se détériorant, elle entre au sanatorium de Mesa Vista en 1930. Elle se rétablit suffisamment pour devenir bibliothécaire médicale en chef à l'hôpital communautaire de Boulder en 1945. Scott voit rarement son père, qui est resté à New York. Celui-ci a du mal à trouver du travail pendant la Grande Dépression, mais il finit par obtenir un bon poste dans l'entreprise Givaudan. Les parents de Scott divorcent en 1945, puis son père se remarie.
Carpenter vit avec ses grands-parents maternels dans la maison familiale à l'angle de l'Aurora Avenue et de la Septième Rue ; contrairement à ce qui a pu être écrit plus tard, le nom de son futur vaisseau spatial Aurora 7 n'a rien à voir avec le nom d'Aurora Avenue. Il est connu dans son enfance sous le surnom de Bud ou Buddy. Carpenter est très admiratif de son grand-père maternel, Victor Noxon, qui est propriétaire d'un journal de Boulder.
Après l'école élémentaire University Hill de Boulder, il intègre le lycée de Boulder où il apprend la clarinette, rejoint l'équipe de cheerleading ainsi que le comité de rédaction du journal de l'école. Il est également scout et obtient le grade de deuxième classe. Il prend goût à la vie en plein air et il rêve de pouvoir voler. La mort de son grand-père alors qu'il n'a que treize ans engendre chez lui une attitude de rébellion. Malgré son adolescence turbulente — il avoue plus tard avoir commis des vols à l'étalage et qu'il risquait même de devenir délinquant —, il obtient des résultats remarquables dans le domaine sportif : il préside le club de ski du lycée et se distingue en gymnastique .
Aviateur naval et pilote d'essai (1949-1959)
Comme beaucoup de gens à Boulder, Carpenter est profondément affecté par l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, qui entraîne les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, et il décide de devenir aviateur naval. Le 12 février 1943, il s'inscrit au recrutement de la marine américaine à la base aérienne de Lowry Field, près de Denver. Il se rend ensuite au quartier général du 12e district naval à San Francisco, où il est accepté dans le programme de formation des cadets de l'aviation V-5 de la marine.
La Marine recrute beaucoup d'aviateurs potentiels à cette époque, donc pour retenir les jeunes hommes comme Carpenter, le programme de formation V-12 Navy College est créé, les cadets vont à l'université jusqu'à ce que leur service soit requis. Lorsque Carpenter termine le lycée, il devient cadet de l'aviation V-12A au Colorado College de Colorado Springs, au Colorado. Il y passe trois semestres, suivis de six mois de formation de préparation au vol au Saint Mary's College of California à Moraga, en Californie, et d'une formation de vol primaire à Ottumwa, en Iowa, sur un Stearman N2S, pendant quatre mois. La Seconde Guerre mondiale se termine avant qu'il ne finisse son entraînement, si bien que la marine le libère du service actif en septembre 1945.
Après avoir rendu visite à son père et à sa belle-mère à New York, Carpenter retourne à Boulder en novembre 1945 pour étudier l'ingénierie aéronautique à l'université du Colorado à Boulder. Grâce à ses études au sein des forces armées, il obtient un crédit de cours et y entre en tant que junior (troisième année). C'est à cette époque qu'il rejoint la Fraternité internationale Delta Tau Delta. Il est gravement blessé dans un accident de voiture le 14 septembre 1946, après s'être endormi au volant de sa Ford 1934. La voiture tombe d'une falaise et fait des tonneaux. À la fin de sa dernière année universitaire, il manque son examen final en transfert de chaleur ; un pont délabré l'empêche de se rendre en classe. Il lui manque donc un diplôme. Le 29 mai 1962, après son vol sur le Mercury, l'université lui accorde sa licence en sciences parce que « sa formation ultérieure d'astronaute a plus que compensé la déficience en matière de transfert de chaleur ».
Carpenter rencontre Rene Louise Price, une étudiante de l'université du Colorado, où elle étudie l'histoire et la musique. Elle est membre de la sororité Delta Delta Delta. Ses parents se sont également séparés lorsqu'elle était jeune, et sa mère souffre elle aussi de la tuberculose. Ils se marient à l'église épiscopale de St. John's à Boulder en septembre 1948.
Le 31 octobre 1949, Carpenter est recruté par le Navy's Direct Procurement Program (DPP). Il se rend à la base aéronavale de Pensacola, en Floride, pour y suivre une formation préalable au vol. Il commence ensuite sa formation de vol primaire à la base aéronavale de Whiting Field, apprenant à voler dans un appareil d'entraînement SNJ. Il se rend ensuite à la station aéronavale Corpus Christi pour une formation avancée. La plupart des aviateurs navals nouvellement formés - y compris Carpenter - apprennent à piloter des chasseurs à réaction, mais compte tenu de ses responsabilités de mari et de père, il choisit l'option moins dangereuse de piloter des avions de patrouille multimoteurs, et sa formation avancée se fait sur le Consolidated PB4Y-2 Privateer, une version à queue unique du Consolidated B-24 Liberator. Rene lui épingle ses ailes d'aviateur le 19 avril 1951.
Après trois mois à l'école d'électronique de la flotte aéroportée de San Diego, en Californie, Carpenter est affecté à une unité d'entraînement transitoire Lockheed P-2 Neptune à Whidbey Island, dans l'État de Washington, puis à l'escadron de patrouille 6 (VP-6), à la base aéronavale de Barbers Point, à Hawaï, en novembre 1951. Lors de son premier déploiement, Carpenter effectue des missions de reconnaissance et de lutte anti-sous-marine depuis la base aéronavale d'Atsugi au Japon, pendant la guerre de Corée. Lors de son deuxième déploiement, à la base aéronavale d'Adak, en Alaska, il effectue des missions de surveillance le long des côtes soviétiques et chinoises. Pour son troisième et dernier déploiement, il est basé à Guam, effectuant des missions au large des côtes chinoises. Il est désigné comme commandant d'avion de patrouille, le seul dans le VP-6 ayant le grade de lieutenant (grade junior) — tous les autres ayant un grade supérieur.